West Side Story: cos'è e cosa lo rende unico
West Side Story è un musical statunitense del 1957, considerato una delle opere più influenti della storia del teatro musicale e del cinema. Nato dalla collaborazione tra il compositore Leonard Bernstein, il coreografo e regista Jerome Robbins, il librettista Arthur Laurents e il paroliere Stephen Sondheim (al suo debutto a Broadway, a soli 27 anni), trasporta la tragedia di Romeo e Giulietta di Shakespeare nei quartieri popolari della New York degli anni Cinquanta, trasformando la faida tra le famiglie Montecchi e Capuleti in uno scontro tra bande giovanili di diversa origine etnica.
La trama in breve
La vicenda si svolge nell'Upper West Side di Manhattan e ruota attorno alla rivalità tra due gang: i Jets, ragazzi bianchi di origine europea, e gli Sharks, giovani immigrati portoricani. Tony, ex membro dei Jets, e Maria, sorella del capo degli Sharks, si innamorano a prima vista durante un ballo, ma il loro amore si scontra con l'odio e la violenza che dividono i due gruppi. Come nel modello shakespeariano, la storia procede verso un epilogo tragico, segnato da scontri, morte e dal fallimento della riconciliazione. La differenza sostanziale rispetto a Shakespeare è che Maria, a differenza di Giulietta, sopravvive, restando a denunciare l'inutilità dell'odio.
Le origini dell'opera
L'idea nacque nel 1949, quando Jerome Robbins propose a Bernstein e Laurents un adattamento contemporaneo di Romeo e Giulietta. Il progetto iniziale, intitolato East Side Story, immaginava un conflitto tra una ragazza ebrea e un ragazzo cattolico di origine italiana nel Lower East Side, ambientato durante il periodo tra Pasqua ebraica e cristiana. Furono le cronache dell'epoca, dominate da notizie di tensioni e scontri tra bande giovanili, a spingere gli autori a spostare l'ambientazione e a trasformare il conflitto in uno scontro tra americani e immigrati portoricani.
Il percorso verso il palcoscenico non fu facile: molti produttori giudicarono il soggetto troppo cupo e deprimente. Solo grazie all'intervento di Hal Prince, convinto da Sondheim a leggere il copione, l'opera trovò la produzione necessaria. West Side Story debuttò il 19 agosto 1957 a Washington e arrivò a Broadway il 26 settembre dello stesso anno, restando in cartellone per 732 repliche e ottenendo sei candidature ai Tony Award, di cui due vinti.
Cosa rende West Side Story unico
La straordinarietà dell'opera deriva dalla fusione perfetta di elementi che, fino ad allora, raramente convivevano con tale intensità in un musical.
L'integrazione tra danza e narrazione
Jerome Robbins rese la coreografia parte essenziale del racconto, e non semplice intermezzo decorativo. I movimenti delle bande, le tensioni e gli scontri sono espressi attraverso una danza atletica, aggressiva e drammaticamente carica. Numeri come il Prologue raccontano l'intera dinamica del conflitto quasi senza parole, segnando una svolta nel modo di concepire il musical.
La partitura di Bernstein
La musica di Leonard Bernstein unisce il linguaggio sinfonico, il jazz, i ritmi latinoamericani e la dissonanza moderna. L'uso ricorrente dell'intervallo di tritono crea un senso di inquietudine che attraversa l'intera opera. Brani come Tonight, Maria, Somewhere, America e I Feel Pretty sono entrati nel repertorio popolare e classico, eseguiti anche al di fuori del contesto teatrale.
I temi sociali
A differenza dei musical leggeri dell'epoca, West Side Story affronta razzismo, immigrazione, emarginazione giovanile e violenza urbana. La canzone America mette in scena con ironia e amarezza il contrasto tra il sogno americano e la realtà discriminatoria vissuta dagli immigrati portoricani, mentre Gee, Officer Krupke denuncia con sarcasmo l'incapacità delle istituzioni di comprendere il disagio dei giovani.
Gli adattamenti cinematografici
Il successo teatrale fu seguito da due celebri trasposizioni cinematografiche.
Il film del 1961
Diretto da Robert Wise e Jerome Robbins, il film del 1961, distribuito da United Artists, divenne la pellicola di maggiore incasso dell'anno. Ricevette 11 candidature agli Oscar vincendone 10, tra cui Miglior film, Miglior regia e Miglior attrice non protagonista a Rita Moreno, che con il ruolo di Anita divenne la prima donna ispanica a vincere un premio Oscar. È tuttora il musical con il maggior numero di statuette ottenute.
Il film del 2021
Steven Spielberg ne realizzò un nuovo adattamento, su sceneggiatura di Tony Kushner, con Ansel Elgort e Rachel Zegler (al suo debutto cinematografico), affiancati da Ariana DeBose, David Alvarez, Mike Faist e dalla stessa Rita Moreno in un nuovo ruolo. Spielberg puntò su un casting autentico, scegliendo interpreti di reale origine latina per i ruoli portoricani. Ariana DeBose vinse l'Oscar come Miglior attrice non protagonista per il ruolo di Anita, diventando la prima donna apertamente queer di colore a ottenere un premio Oscar per la recitazione: un risultato che lega simbolicamente le due versioni cinematografiche, entrambe premiate per lo stesso personaggio.
L'eredità dell'opera
A quasi settant'anni dal debutto, nel 2026 West Side Story continua a essere rappresentato in teatri di tutto il mondo, studiato nelle scuole di danza e musica e considerato un punto di svolta nella storia del musical. La sua capacità di combinare alta qualità artistica e impegno sociale, intrattenimento e tragedia, lo ha reso un'opera senza tempo, costantemente riletta alla luce delle tensioni sociali e migratorie di ogni epoca.
Domande frequenti
A quale opera si ispira West Side Story?
Si ispira a Romeo e Giulietta di William Shakespeare, di cui riprende la struttura della tragedia amorosa ostacolata da una faida, trasportandola nella New York degli anni Cinquanta con lo scontro tra le bande dei Jets e degli Sharks.
Chi ha composto la musica di West Side Story?
La musica è di Leonard Bernstein, i testi delle canzoni di Stephen Sondheim, il libretto di Arthur Laurents e la coreografia e regia originale di Jerome Robbins.
Quanti Oscar ha vinto West Side Story?
Il film del 1961 vinse 10 Oscar su 11 candidature, record per un musical. Il rifacimento di Steven Spielberg del 2021 ne vinse uno, per la migliore attrice non protagonista Ariana DeBose.
Quali sono le canzoni più famose?
Tra i brani più noti figurano Tonight, Maria, Somewhere, America, I Feel Pretty e Gee, Officer Krupke.
Perché West Side Story è considerato innovativo?
Per l'integrazione tra danza, musica e narrazione, per la partitura che fonde jazz, sinfonia e ritmi latini, e per aver affrontato temi sociali come razzismo, immigrazione e violenza giovanile in un genere fino ad allora prevalentemente leggero.