Qual è il deserto più secco del mondo? Atacama e Antartide
La risposta dipende da come si definisce "deserto". Se si parla di deserti caldi, il primato spetta senza dubbio al deserto di Atacama, nel nord del Cile, considerato il luogo non polare più arido del pianeta. Se invece si considera qualsiasi regione della Terra, il deserto più secco in assoluto si trova in Antartide: le McMurdo Dry Valleys (Valli Secche di McMurdo), dove in alcune aree non cade precipitazione misurabile da circa due milioni di anni. Entrambi sono "deserti" nel senso tecnico del termine, cioè regioni con scarsissime precipitazioni, anche se uno è torrido e l'altro gelido.
Atacama: il deserto più secco al di fuori dei poli
Il deserto di Atacama si estende per circa 1.000 chilometri lungo la costa pacifica del Cile settentrionale, stretto tra l'Oceano Pacifico e la Cordigliera delle Ande. È universalmente riconosciuto come il deserto caldo più secco della Terra e il più grande deserto di nebbia (fog desert) del mondo.
Le cifre sono impressionanti. Nel suo nucleo iperarido, la media delle precipitazioni si aggira intorno ai 15 millimetri all'anno, ma in vaste aree i valori scendono ben sotto 1 millimetro annuo. Alcune stazioni meteorologiche hanno registrato appena 0,5 millimetri di pioggia all'anno nel periodo 1964-2001. Il valore più basso mai riportato è di circa 0,15 millimetri all'anno, misurato presso la località di Quillagua, spesso citata come il luogo abitato più secco del mondo. Esistono settori del deserto in cui non si ha notizia certa di precipitazioni significative per decenni.
Perché Atacama è così arido
L'estrema aridità nasce dalla combinazione di più fattori geografici e atmosferici:
- L'anticiclone del Pacifico subtropicale, una zona di alta pressione stabile che inibisce la formazione delle nuvole e le piogge.
- La corrente fredda di Humboldt, che raffredda l'aria sopra l'oceano, riducendo l'evaporazione e quindi l'umidità disponibile per le precipitazioni.
- L'ombra pluviometrica (rain shadow) delle Ande, che bloccano l'umidità proveniente dal bacino amazzonico a est.
- La barriera della Cordigliera della Costa, che ostacola l'ingresso dell'umidità oceanica da ovest.
L'unica forma regolare di umidità è la camanchaca, una fitta nebbia costiera che risale dall'oceano e che alcune specie vegetali e animali, oltre alle comunità locali, raccolgono con apposite reti "atrappanebbia".
Le Valli Secche di McMurdo: il deserto più secco della Terra
Dal punto di vista strettamente scientifico, il luogo più secco del pianeta non è caldo, bensì ghiacciato. Le McMurdo Dry Valleys, in Antartide, sono un sistema di valli prive di neve e ghiaccio in superficie, un'anomalia in un continente quasi interamente coperto dai ghiacciai. Si stima che in alcune zone non piova né nevichi da circa due milioni di anni.
Il fenomeno è dovuto ai venti catabatici: masse d'aria gelida e densa scendono dall'altopiano interno verso le valli, riscaldandosi per compressione e aumentando la propria capacità di assorbire umidità. Questi venti, che possono superare i 300 km/h, fanno evaporare (per sublimazione) qualsiasi neve o ghiaccio che si depositi nelle valli, mantenendo il suolo nudo e completamente disidratato. Per queste caratteristiche, le Dry Valleys sono considerate uno degli ambienti terrestri più simili alla superficie di Marte.
Deserto polare o deserto caldo: una questione di definizioni
La domanda "qual è il deserto più secco del mondo?" ammette quindi due risposte legittime a seconda della categoria considerata. Un deserto, per definizione climatica, è una regione che riceve meno di 250 millimetri di precipitazioni l'anno: la categoria comprende sia i deserti caldi sia quelli polari. L'Antartide nel suo complesso è il più grande deserto del pianeta e ospita l'area più secca in assoluto; l'Atacama detiene il record tra i deserti caldi e non polari, quelli che corrispondono all'immagine comune di distesa rocciosa e assolata.
Eventi recenti: piogge e neve insolite
Anche il luogo più arido conosce eccezioni. Nel 2025 l'Atacama ha vissuto nuovamente il fenomeno del desierto florido (deserto fiorito): dopo piogge insolitamente abbondanti, vaste aree si sono ricoperte di fiori, frutto di semi rimasti dormienti nel suolo per anni. Sempre nel 2025, una tempesta inattesa ha portato neve sulle alte piane andine, tra l'Altiplano e l'altopiano di Chajnantor, dove sorge il radiotelescopio ALMA. Eventi di questo tipo, sempre più studiati anche in relazione alla variabilità climatica, ricordano che l'aridità estrema non significa assoluta assenza di acqua, ma una sua rarità eccezionale.
Domande frequenti
Qual è il deserto più secco del mondo?
Il deserto di Atacama, in Cile, è il deserto più secco al di fuori delle regioni polari. In senso assoluto, però, il luogo più arido della Terra sono le Valli Secche di McMurdo in Antartide, dove in alcune aree non cadono precipitazioni da circa due milioni di anni.
Quanta pioggia cade nel deserto di Atacama?
Nel nucleo iperarido la media è di circa 15 millimetri all'anno, ma in molte zone scende sotto 1 millimetro. Il valore più basso registrato è di circa 0,15 millimetri all'anno, presso Quillagua.
Perché l'Atacama è così secco?
Per la combinazione dell'anticiclone del Pacifico, della corrente fredda di Humboldt, dell'ombra pluviometrica delle Ande e della barriera della Cordigliera della Costa, che insieme impediscono la formazione di piogge.
Perché le Valli Secche di McMurdo non hanno ghiaccio?
Per via dei potenti venti catabatici che scendono dall'altopiano antartico, si riscaldano e fanno evaporare neve e ghiaccio, lasciando il terreno completamente arido.
Nel deserto di Atacama piove mai?
Molto raramente. Eventi eccezionali di pioggia possono innescare il fenomeno del "deserto fiorito", verificatosi anche nel 2025, mentre la nebbia costiera (camanchaca) fornisce l'unica umidità regolare.