Il fiume più lungo d'Inghilterra: il Tamigi
Con i suoi 346 chilometri di sviluppo, il Tamigi (River Thames in inglese) è il fiume più lungo interamente compreso in Inghilterra e il secondo per lunghezza dell'intero Regno Unito. A superarlo è il Severn (354 km), che però nasce in Galles e attraversa il confine tra i due paesi prima di sfociare nel Canale di Bristol: per questa ragione il Tamigi detiene il primato indiscusso tra i fiumi esclusivamente inglesi. Oltre al primato geografico, il Tamigi è considerato il fiume più importante della nazione per peso storico, economico e culturale, tanto da essere definito "storia liquida" dal politico John Burns all'inizio del Novecento.
Percorso e caratteristiche geografiche
La sorgente ufficiale del Tamigi si trova a Thames Head, nei pressi del villaggio di Kemble nel Gloucestershire, ai margini meridionali delle Cotswolds Hills, a circa cinque chilometri a sudovest di Cirencester. Alcuni geografi propongono invece come sorgente le acque del River Churn a Seven Springs, che se incluse porterebbero la lunghezza totale a circa 369 km, superando anche il Severn; questa interpretazione rimane però minoritaria.
Dal Gloucestershire il fiume scorre in direzione est e sudest, attraversando una serie di centri urbani di rilievo: Oxford (dove il tratto superiore è talvolta chiamato Isis), Reading, Henley-on-Thames, Windsor e infine Londra, la capitale. Dopo aver attraversato la città, il Tamigi prosegue verso il Mare del Nord, in cui si getta tramite un ampio estuario largo fino a sei chilometri, nei pressi di Tilbury (Essex) e Gravesend (Kent). Il porto di Londra si estende per circa 88 km lungo questo tratto terminale e rimane accessibile anche a navi oceaniche fino all'altezza di Gravesend.
La profondità media del fiume è di 12,6 metri, con un punto massimo di 20 metri. Il tratto tidalmente influenzato, detto Tideway, si estende dall'estuario fino a Teddington Lock, nella periferia ovest di Londra, con un'escursione di marea che può raggiungere i 7 metri. Oltre 200 ponti attraversano il Tamigi lungo il suo corso; il più lungo è il Queen Elizabeth II Bridge (812 m), situato a Dartford.
Storia e importanza storica
Il nome deriva dalla parola celtica Tamesas o Tamesis, di probabile significato "oscuro" o "fluente", attestata già nelle cronache di Giulio Cesare, che attraversò il fiume nel 54 a.C. durante la seconda spedizione in Britannia. La posizione strategica del Tamigi fu determinante per la fondazione di Londinium da parte dei Romani, che riconobbero nel sito un punto ideale per il commercio fluviale e marittimo.
Nel corso del Medioevo e dell'Età moderna il Tamigi fu asse portante dell'espansione commerciale britannica: le merci provenienti da ogni angolo del mondo giungevano a Londra via mare e risalivano il fiume fino ai mercati cittadini. La Torre di Londra e il Tower Bridge, costruito nel 1894, sono i simboli architettonici più riconoscibili lungo le sue rive. Il fiume ha ospitato incoronazioni, esecuzioni, battaglie navali, e la sua sponda ha visto sorgere il Parlamento, la sede del governo e innumerevoli istituzioni culturali.
Nella seconda metà del XIX secolo il Tamigi divenne noto come "Great Stink" (il Grande Fetore): l'industrializzazione e l'inurbamento incontrollato avevano trasformato il fiume in una cloaca a cielo aperto. La risposta istituzionale fu la costruzione, tra il 1858 e il 1875, di un sistema fognario moderno progettato dall'ingegnere Joseph Bazalgette, uno degli interventi di ingegneria sanitaria più importanti del XIX secolo.
Ecologia e qualità delle acque
Nella seconda metà del Novecento, un lungo processo di risanamento ha progressivamente migliorato la qualità delle acque del Tamigi, portando al ritorno di numerose specie ittiche (tra cui il salmone) scomparse per decenni. Tuttavia, la situazione ambientale rimane sotto pressione.
Nel 2025 l'Environment Agency ha assegnato a Thames Water — il gestore idrico responsabile della distribuzione dell'acqua e dello smaltimento delle acque reflue nel bacino — il punteggio ambientale più basso possibile (una stella), il peggior risultato mai registrato tra le società idriche inglesi. Tra il 2021 e il 2025 Thames Water ha effettuato almeno 39.404 scarichi di acque non trattate, di cui oltre 8.499 ritenuti illegali. Nel maggio 2025 l'autorità di regolazione Ofwat ha inflitto alla società una multa di 122,7 milioni di sterline per gravi violazioni operative. A partire dall'aprile 2026 sono entrate in vigore nuove norme che rendono obbligatori piani annuali anti-inquinamento, con conseguenze penali per i dirigenti inadempienti.
Sul fronte climatico, una ricerca pubblicata nel 2025 ha documentato come, nonostante una riduzione dell'80% dei carichi di fosforo nell'arco di quarant'anni, il riscaldamento delle acque stia aumentando il rischio di fioriture algali, limitando i benefici dei progressi nel trattamento delle acque reflue.
Il Tamigi nella cultura
Il fiume è stato fonte di ispirazione per secoli di letteratura, pittura e musica. William Turner ne ritrasse le nebbie dorate in decine di tele; Charles Dickens lo rese sfondo di intrighi e miserie sociali in Grandi speranze e Il nostro comune amico; T.S. Eliot ne invocò le acque nella Terra desolata. Il Tamigi compare anche nella narrativa italiana: Peter Ackroyd, autore di una monumentale storia del fiume tradotta anche in italiano, lo descrive come un organismo vivente con una propria biografia millenaria.
La Oxford-Cambridge Boat Race, svolta ogni anno sul tratto londinese del fiume, è una delle gare sportive più antiche e seguite del mondo anglofono. La Henley Royal Regatta, che si tiene ogni luglio, attira invece atleti e spettatori da tutto il mondo.
Domande frequenti
Il Tamigi è il fiume più lungo d'Inghilterra?
Sì. Con 346 km, il Tamigi è il fiume più lungo che scorre interamente in Inghilterra. Il Severn è più lungo (354 km) ma nasce in Galles, quindi non è esclusivamente inglese.
Dove nasce il Tamigi?
La sorgente ufficiale si trova a Thames Head, vicino al villaggio di Kemble nel Gloucestershire, ai margini meridionali delle Cotswolds Hills.
Dove sfocia il Tamigi?
Il Tamigi sfocia nel Mare del Nord attraverso un ampio estuario, nei pressi di Tilbury (Essex) e Gravesend (Kent), nell'Inghilterra sudorientale.
Quanti ponti attraversano il Tamigi?
Oltre 200 ponti attraversano il fiume lungo il suo percorso. Il più lungo è il Queen Elizabeth II Bridge a Dartford (812 m); il più famoso è il Tower Bridge a Londra, inaugurato nel 1894.
Le acque del Tamigi sono inquinate?
La qualità delle acque è migliorata significativamente dagli anni Settanta, ma rimane un problema aperto. Nel 2025 il gestore Thames Water ha ricevuto la valutazione ambientale più bassa possibile dall'Environment Agency ed è stato multato di 122,7 milioni di sterline per scarichi illegali di acque reflue non trattate.