Caucaso: le montagne che separano Mar Nero e Mar Caspio
Le montagne che dividono il Mar Nero dal Mar Caspio sono quelle del Caucaso, una delle più imponenti catene montuose dell'Eurasia. Estesa per circa 1.200 chilometri in direzione nordovest-sudest, la catena caucasica attraversa l'istmo compreso tra i due mari, occupando le latitudini tra i 40° e i 45° Nord — all'incirca quelle della penisola italiana. Il Caucaso non è soltanto una barriera fisica tra due bacini marini: è anche, secondo una delle convenzioni geografiche più diffuse, il confine naturale tra il continente europeo e quello asiatico.
I due sistemi montuosi del Caucaso
La catena caucasica si articola in due sistemi distinti per posizione, altezza e carattere geologico: il Gran Caucaso (o Caucaso Maggiore) e il Piccolo Caucaso (o Caucaso Minore).
Il Gran Caucaso
Il Gran Caucaso è il sistema principale e quello che svolge direttamente la funzione di spartiacque tra i due mari. Si allunga dalla penisola di Taman, sul Mar Nero, fino alla penisola di Abşeron, sul Mar Caspio, per una lunghezza di circa 1.200 km. La catena raggiunge la sua massima ampiezza trasversale — quasi 180 km — all'altezza del meridiano dell'Elbrus, il vulcano spento che costituisce la vetta più elevata dell'intera catena.
Il Monte Elbrus è un massiccio vulcanico con due sommità: la cima occidentale tocca i 5.642 m, quella orientale i 5.621 m. Interamente in territorio russo, nei pressi del confine con la Georgia, l'Elbrus è considerato da molti geografi la vetta più alta d'Europa, anche se la questione rimane dibattuta a causa delle diverse convenzioni sul confine Europa-Asia (l'altra candidata al primato è il Monte Bianco, 4.808 m, nelle Alpi italo-francesi).
Dal punto di vista geopolitico, il Gran Caucaso segna oggi il confine tra la Russia a nord e la Georgia e l'Azerbaigian a sud. Lo spartiacque principale è tradizionalmente considerato il limite sudorientale dell'Europa; una convenzione alternativa, invece, colloca tale confine lungo la depressione del Kuma-Manyč, a nord della catena.
Il Piccolo Caucaso
Il Piccolo Caucaso è la sezione meridionale del sistema caucasico, lunga circa 600 km, che corre parallela al Gran Caucaso a una distanza media di un centinaio di chilometri. Meno imponente in quota, questa catena interessa i territori di Georgia meridionale, Armenia e Azerbaigian. Non separa direttamente i due mari, ma delimita da nord e nordest l'altopiano armeno.
Dal punto di vista strutturale, il Piccolo Caucaso comprende rilievi come le catene di Adžaro-Imeretin e di Trialet a nordovest, e il massiccio vulcanico dell'Armenia a sudest, dove si trova il monte Aragac (4.090 m), la vetta più alta interamente in territorio armeno. L'Ararat (5.137 m), storico simbolo dell'Armenia, si eleva invece in territorio turco, al di fuori della catena caucasica in senso stretto. Il Piccolo Caucaso è caratterizzato da numerose fratture tettoniche, sorgenti termominerali (celebri quelle di Borjomi, in Georgia) e giacimenti di rame e ferro.
Funzione di separazione geografica e climatica
Il Gran Caucaso costituisce una barriera geografica e climatica di primaria importanza. A nord della catena predomina il clima continentale delle steppe e delle pianure russe; a sud si aprono i climi più temperati o subtropicali del Caucaso meridionale (Transcaucasia). Le versanti settentrionali ricevono abbondanti nevicate invernali, mentre quelle occidentali — esposte alle perturbazioni provenienti dal Mar Nero — registrano precipitazioni elevate per tutto l'anno, come nelle zone costiere dell'Abcasia e della Georgia occidentale.
Il Mar Nero, sul versante occidentale della catena, è un mare semi-chiuso collegato al Mediterraneo attraverso lo Stretto del Bosforo: ha una salinità moderata e riceve apporti fluviali significativi. Il Mar Caspio, sul versante orientale, è invece il più grande lago endoreico del mondo — un bacino chiuso, senza sbocco oceanico — con livelli di salinità variabili e un'altitudine della superficie di circa 28 metri al di sotto del livello del mare. I due bacini non sono collegati tra loro se non attraverso canali artificiali (come il canale Volga-Don) e non hanno mai fatto parte dello stesso sistema marino in epoca storica, sebbene la geologia profonda della regione mostri antiche connessioni nel Mesozoico.
Il Caucaso come confine tra Europa e Asia
Sin dall'antichità il Caucaso è stato percepito come una frontiera naturale tra mondi diversi. Gli antichi Greci lo conoscevano come i «Monti del vento» e lo associavano al mito di Prometeo, incatenato su queste vette per aver donato il fuoco agli uomini. Dal punto di vista geografico convenzionale, lo spartiacque del Gran Caucaso rappresenta il confine sudorientale dell'Europa rispetto all'Asia: i paesi a nord della catena (Russia meridionale, con regioni come il Krasnodar e il Stavropol) sono considerati europei, mentre quelli a sud (Georgia, Armenia, Azerbaigian) appartengono alla cosiddetta Transcaucasia o Caucaso meridionale, zona di transizione tra Europa e Asia occidentale.
Questa posizione di cerniera ha reso la regione caucasica uno spazio di straordinaria diversità etnica, linguistica e culturale: nel solo Gran Caucaso si contano decine di lingue autoctone appartenenti a famiglie linguistiche uniche al mondo, come il kartvelico (georgiano) e i gruppi nakho-dagestaniani.
Domande frequenti
Quale catena montuosa separa il Mar Nero dal Mar Caspio?
La catena del Caucaso, in particolare il Gran Caucaso, separa il Mar Nero dal Mar Caspio. Si estende per circa 1.200 km in direzione nordovest-sudest attraverso l'istmo euroasiatico.
Qual è la vetta più alta del Caucaso?
La vetta più alta del Caucaso è il Monte Elbrus, un vulcano spento situato in Russia con una cima occidentale di 5.642 m. È spesso indicato come la montagna più alta d'Europa, anche se la questione dipende dalla convenzione geografica adottata per il confine Europa-Asia.
Il Caucaso segna il confine tra Europa e Asia?
Sì, secondo la convenzione geografica più diffusa lo spartiacque del Gran Caucaso costituisce il confine sudorientale tra Europa e Asia. Una convenzione alternativa colloca il confine più a nord, lungo la depressione del Kuma-Manyč.
Quali paesi attraversa il Caucaso?
Il Gran Caucaso corre lungo il confine tra la Russia (a nord) e Georgia e Azerbaigian (a sud). Il Piccolo Caucaso interessa Georgia, Armenia e Azerbaigian. La catena nel suo insieme tocca quindi cinque paesi: Russia, Georgia, Azerbaigian, Armenia e, in misura marginale, alcune zone di confine turche.
Mar Nero e Mar Caspio sono collegati?
No, i due mari non sono collegati naturalmente. Il Mar Caspio è un lago endoreico chiuso, privo di sbocco sull'oceano, mentre il Mar Nero è collegato al Mediterraneo attraverso il Bosforo. Esistono connessioni artificiali tramite canali (come il canale Volga-Don), ma i due bacini sono geograficamente separati dalla catena caucasica.