Lago Poyang: il più grande lago d'acqua dolce della Cina
Il lago Poyang (in cinese 鄱阳湖, Póyáng Hú) è il più grande lago d'acqua dolce della Cina e uno dei più singolari al mondo. Situato nella provincia dello Jiangxi, nel bacino del medio corso del fiume Azzurro (Yangtze), non è un semplice specchio d'acqua dalle dimensioni costanti: è un sistema "respirante", che si gonfia e si svuota seguendo il ritmo delle stagioni. Proprio questa natura mutevole lo rende un caso unico dal punto di vista geografico ed ecologico, ma anche un indicatore sensibile dei cambiamenti climatici e idrologici che interessano l'intero corso del fiume Azzurro. Nel 2025 il lago è tornato al centro dell'attenzione internazionale per una siccità di intensità record.
Dove si trova e quanto è grande il lago Poyang
Il lago Poyang si estende nella parte settentrionale della provincia dello Jiangxi, nei pressi della città di Jiujiang, e comunica a nord con il fiume Azzurro attraverso un canale naturale. È alimentato da diversi fiumi, in particolare il Gan, lo Xin e lo Xiu, che ne fanno il principale bacino di raccolta delle acque della regione, con un'area di drenaggio di oltre 162.000 chilometri quadrati.
La caratteristica più sorprendente del lago è l'enorme variabilità della sua superficie. In un anno normale, durante la stagione delle piene estive, il lago può raggiungere e superare i 3.500 chilometri quadrati, con una lunghezza fino a circa 170 chilometri e una larghezza massima di una ventina di chilometri. Nella stagione secca, invece, si contrae fino a meno di un terzo di tale estensione, lasciando emergere vaste distese di praterie umide, banchi di sabbia e canali. Durante la grave siccità del 2012 la superficie scese a circa 200 chilometri quadrati. La profondità media si aggira sugli 8 metri, con punte massime intorno ai 25 metri.
Perché è considerato unico
L'unicità del lago Poyang nasce dal suo legame indissolubile con il fiume Azzurro. A differenza di un lago "chiuso", il Poyang funziona come un bacino di espansione: nei mesi delle piogge monsoniche riceve enormi quantità d'acqua e la trattiene, riversando poi il surplus nel fiume; nella stagione secca, al contrario, è il fiume a regolare il deflusso del lago. Questo scambio continuo dà origine a un mosaico di habitat — acque aperte, paludi, prati allagati e secche fangose — che cambia di mese in mese.
Proprio questa alternanza fa del Poyang uno dei più importanti santuari per gli uccelli migratori dell'Asia orientale. Le secche che emergono in inverno offrono cibo e riparo a centinaia di migliaia di volatili: in alcune stagioni il lago ospita oltre 700.000 uccelli acquatici svernanti. Tra questi spicca la gru siberiana, specie in grave pericolo di estinzione, di cui una percentuale altissima della popolazione mondiale — secondo diverse stime fino al 90-95% — trascorre qui l'inverno. Le acque del lago sono inoltre uno degli ultimi rifugi della focena del fiume Azzurro (focena senza pinna), un cetaceo d'acqua dolce anch'esso minacciato.
Un luogo carico di storia
Il lago Poyang non è celebre solo per la natura. Nel 1363 fu teatro della battaglia del lago Poyang, uno scontro navale tra le flotte rivali che si contendevano il controllo della Cina alla fine della dinastia Yuan. Per il numero di imbarcazioni e di uomini coinvolti, è spesso citata come una delle più grandi battaglie navali della storia. Lo scontro contribuì all'ascesa di Zhu Yuanzhang, futuro fondatore della dinastia Ming.
La siccità record e la situazione nel 2025-2026
Negli ultimi anni il lago Poyang è diventato un simbolo della crisi idrica che colpisce il bacino del fiume Azzurro. Le stagioni secche tendono a iniziare prima, a durare più a lungo e a toccare livelli sempre più bassi. Alla fine del 2025 la situazione ha raggiunto valori estremi: secondo i dati diffusi a dicembre, il lago si era ridotto di circa il 90% rispetto al livello della stagione di piena, entrando in una fase di magra eccezionale.
Alla stazione idrologica di riferimento di Xingzi il livello è sceso sotto la soglia di magra estrema, con misurazioni intorno agli 8 metri. Nel corso dell'anno il lago aveva superato la linea di allerta siccità (12 metri) già l'8 agosto, con quasi tre mesi di anticipo rispetto alla media storica, restando poi sotto tale soglia per circa 217 giorni, vale a dire quasi due terzi dell'anno. Le cause sono molteplici: scarse precipitazioni, temperature elevate, ma anche fattori legati alla gestione del fiume a monte e all'estrazione di sabbia dal fondale.
Il dibattuto progetto della diga
Per contrastare le magre invernali, il governo provinciale dello Jiangxi propone da anni la costruzione di una grande chiusa (sbarramento regolabile) tra il lago e il fiume Azzurro, con l'obiettivo di trattenere più acqua nei mesi secchi e regolare le piene. L'opera viene presentata come uno strumento per fronteggiare la siccità, sostenere l'irrigazione e proteggere la biodiversità.
Il progetto resta però molto controverso. Numerose organizzazioni ambientaliste e scienziati avvertono che bloccare lo scambio naturale tra lago e fiume rischierebbe di alterare proprio quel ritmo di riempimento e svuotamento che rende il Poyang tanto prezioso. Verrebbero minacciate le secche di cui si nutrono gli uccelli migratori, e la perdita della circolazione naturale potrebbe favorire l'accumulo di nutrienti e la proliferazione di alghe, con effetti a catena sull'ecosistema. Le successive versioni della valutazione di impatto ambientale hanno continuato a incontrare opposizione, e nel 2026 il futuro dell'opera resta incerto.
Domande frequenti
Qual è il lago d'acqua dolce più grande della Cina?
È il lago Poyang, nella provincia dello Jiangxi, collegato al fiume Azzurro. Nella stagione delle piene può superare i 3.500 chilometri quadrati, restando il maggiore bacino d'acqua dolce del Paese.
Perché il lago Poyang cambia tanto di dimensione?
Perché è collegato al fiume Azzurro e funziona come un bacino di espansione: si riempie durante le piogge monsoniche estive e si svuota nella stagione secca, riducendosi anche a meno di un terzo della superficie massima.
Quali animali rari vivono nel lago Poyang?
È un santuario per gli uccelli migratori, con centinaia di migliaia di esemplari svernanti, tra cui gran parte della popolazione mondiale di gru siberiana. Ospita inoltre la focena del fiume Azzurro, un cetaceo d'acqua dolce a rischio.
Qual è la situazione del lago nel 2025-2026?
Alla fine del 2025 il lago ha vissuto una siccità record, riducendosi di circa il 90% rispetto al livello di piena e restando sotto la soglia di allerta per circa 217 giorni nell'anno.
Perché la diga proposta è contestata?
Perché lo sbarramento tra lago e fiume tratterrebbe più acqua in inverno, ma bloccherebbe lo scambio naturale che genera le secche vitali per gli uccelli e per l'equilibrio ecologico del lago.