Nations League: cos'è e perché conta nel calcio
La UEFA Nations League è la competizione per nazionali maschili organizzata dalla UEFA che, a partire dall'edizione inaugurale del 2018-19, ha sostituito gran parte delle amichevoli internazionali con partite a punti, dotate di una posta in palio reale. Si disputa ogni due anni e coinvolge le 55 federazioni europee (la Russia è esclusa dal 2022 a seguito dell'invasione dell'Ucraina), suddivise in quattro leghe in base al valore tecnico. L'obiettivo dichiarato dalla UEFA è dare un senso competitivo al calendario delle nazionali, garantire incontri più equilibrati e offrire una via supplementare di qualificazione a Europei e Mondiali.
Come funziona la Nations League
Le squadre sono distribuite in quattro divisioni: Lega A, Lega B e Lega C contano 16 nazionali ciascuna, divise in quattro gironi da quattro, mentre la Lega D raccoglie le formazioni di ranking più basso in gruppi più piccoli. La Lega A riunisce le migliori selezioni del continente: è qui che giocano Italia, Francia, Spagna, Germania, Portogallo, Inghilterra e le altre potenze europee.
Ogni nazionale affronta le avversarie del proprio girone in gare di andata e ritorno, tipicamente nelle finestre di settembre, ottobre e novembre. Al termine della fase a gironi scatta un sistema di promozioni e retrocessioni: chi vince il girone nelle leghe inferiori sale di categoria, mentre le ultime classificate delle leghe superiori scendono. Questo meccanismo, simile a un campionato a livelli, mantiene alta la motivazione anche per le squadre non in corsa per il titolo.
Nella Lega A la competizione assegna anche un trofeo. Dall'edizione 2024-25 il percorso prevede prima i quarti di finale a eliminazione diretta tra le prime due di ogni girone, disputati in andata e ritorno, e poi le Finals: una fase finale a quattro squadre con semifinali, finale per il terzo posto e finalissima, ospitata in sede unica.
Chi ha vinto la Nations League
L'albo d'oro conta finora quattro edizioni e tre nazioni vincitrici:
- 2019 – Portogallo
- 2021 – Francia
- 2023 – Spagna
- 2025 – Portogallo
Con il successo del 2025 il Portogallo è diventato il primo Paese a vincere il trofeo due volte. La finale, giocata in Germania nel giugno 2025, ha visto i lusitani superare la Spagna campione in carica ai calci di rigore (5-3) dopo il 2-2 maturato nei tempi supplementari. Le Finals 2025 hanno coinvolto, oltre a Portogallo e Spagna, anche Germania e Francia, quest'ultima poi terza dopo il successo sui tedeschi nella finalina.
Perché la Nations League conta davvero
La competizione è spesso oggetto di dibattito tra chi la considera fondamentale e chi la giudica un torneo "minore". In realtà incide su più piani.
Partite vere al posto delle amichevoli
Prima del 2018 le finestre per le nazionali erano riempite quasi solo da amichevoli, partite senza posta in palio e spesso poco seguite. La Nations League ha trasformato quelle date in gare competitive, con classifiche, promozioni, retrocessioni e un trofeo da alzare: un contesto che aumenta l'intensità in campo e l'interesse del pubblico.
Una via alternativa per Europei e Mondiali
L'aspetto più rilevante è il legame con le qualificazioni. La Nations League offre spareggi supplementari per accedere alle fasi finali delle grandi manifestazioni: le squadre che falliscono la qualificazione diretta tramite i gironi tradizionali possono rientrare in gioco grazie al piazzamento ottenuto nella Nations League. Questo "salvagente" ha già rimescolato gli scenari di accesso a Europei e Mondiali, dando una seconda possibilità a nazionali altrimenti eliminate.
Ranking e teste di serie
I risultati contribuiscono inoltre a definire il ranking usato nei sorteggi delle qualificazioni, influenzando le fasce e quindi la difficoltà del cammino verso le competizioni ufficiali. Un buon rendimento in Nations League può tradursi in un girone più abbordabile.
L'edizione 2026-27 e l'Italia
La fase a gironi dell'edizione 2026-27 è in programma tra settembre e novembre 2026. L'Italia è inserita nel gruppo A1 della Lega A insieme a Francia, Belgio e Turchia: un raggruppamento di alto livello, con sei partite di andata e ritorno. Le prime due di ogni girone accederanno ai quarti di finale, previsti in gare di andata e ritorno nel marzo 2027, mentre l'ultima classificata retrocederà direttamente in Lega B e la terza giocherà uno spareggio salvezza. Le vincenti dei quarti raggiungeranno le Finals del 2027. Nelle precedenti edizioni gli azzurri hanno chiuso al terzo posto sia nel 2021 sia nel 2023, restando sempre nella massima divisione.
Cosa cambierà dal 2028
La UEFA ha approvato nel 2026 una riforma destinata a modificare l'assetto della Nations League e delle qualificazioni a partire dal ciclo 2028-29. Si passerà dalle attuali quattro leghe a una struttura con tre leghe da 18 squadre ciascuna (19 nella Lega C, per via del numero complessivo di federazioni), con un sistema di qualificazione a Mondiali ed Europei organizzato a livelli che dovrebbe ridurre il divario tra grandi e piccole e rendere ancora più diretto il collegamento tra la Nations League e l'accesso ai tornei maggiori.
Domande frequenti
Ogni quanto si gioca la Nations League?
La competizione si svolge ogni due anni. La fase a gironi si disputa nell'autunno di un anno (per l'edizione in corso, tra settembre e novembre 2026), mentre i quarti di finale e le Finals della Lega A si tengono l'anno successivo, in primavera ed estate.
Chi ha vinto più volte la Nations League?
Il Portogallo è la nazionale più titolata, con due trofei conquistati nel 2019 e nel 2025. Francia (2021) e Spagna (2023) hanno vinto un'edizione ciascuna.
La Nations League serve per qualificarsi ai Mondiali?
Non in modo diretto, ma offre spareggi supplementari: le squadre che non si qualificano tramite i gironi tradizionali possono accedere a Europei e Mondiali grazie al piazzamento ottenuto in Nations League. I risultati incidono inoltre sul ranking usato per i sorteggi.
In quale lega gioca l'Italia?
L'Italia milita nella Lega A, la divisione delle migliori nazionali europee. Nell'edizione 2026-27 è stata sorteggiata nel gruppo A1 insieme a Francia, Belgio e Turchia.
Come funzionano promozioni e retrocessioni?
Al termine della fase a gironi le squadre meglio piazzate delle leghe inferiori salgono di categoria, mentre le ultime delle leghe superiori retrocedono. Alcuni piazzamenti intermedi vengono decisi tramite spareggi tra leghe diverse.