Gobbe del cammello e del dromedario: funzione e differenze
Il cammello battriano (Camelus bactrianus) porta sul dorso due gobbe pronunciate, mentre il dromedario (Camelus dromedarius) ne mostra apparentemente una sola. Questa differenza morfologica, una delle più riconoscibili nel regno animale, non è casuale né arbitraria: è il risultato di milioni di anni di evoluzione adattativa in ambienti radicalmente diversi. Contrariamente a una credenza ancora molto diffusa, le gobbe non contengono acqua, bensì grasso — e la loro forma, il loro numero e la loro posizione riflettono le specifiche esigenze metaboliche di ciascuna specie.
Cammello e dromedario: due specie distinte
Nella lingua comune italiana il termine "cammello" viene spesso usato in modo generico per indicare entrambe le specie, ma in zoologia i due animali sono distinti. Il dromedario, noto anche come cammello arabico, è diffuso nelle regioni aride dell'Africa settentrionale, della penisola arabica e del Medio Oriente. Il cammello battriano — denominato così per la regione storica della Battriana, nell'Asia centrale — vive invece nelle steppe e nei deserti freddi che si estendono dalla Mongolia alla Cina occidentale.
Entrambe le specie appartengono al genere Camelus e alla famiglia dei Camelidi (Camelidae), la stessa che include lama, alpaca, vigogna e guanaco. Sono animali così affini dal punto di vista genetico da potersi incrociare producendo ibridi fertili, i cosiddetti tülu o cammelli ibridi, conosciuti e allevati già nell'antichità.
A cosa servono le gobbe: riserve di grasso, non d'acqua
Uno dei malintesi più persistenti sulla biologia dei camelidi è che le gobbe fungano da serbatoi d'acqua. In realtà, le gobbe sono composte quasi interamente da tessuto adiposo. Quando l'animale non si nutre per giorni o settimane — condizione frequente nei deserti — l'organismo metabolizza questo grasso ricavandone energia. Un ulteriore vantaggio del processo è che la combustione dei lipidi produce acqua metabolica come sottoprodotto: ogni 100 grammi di grasso ossidato generano circa 107 grammi di acqua. Le gobbe contribuiscono dunque indirettamente all'idratazione, ma non sono sacche d'acqua dirette.
Concentrare il grasso in una zona circoscritta del dorso, anziché distribuirlo uniformemente sotto la pelle come avviene in molti mammiferi, offre un vantaggio termico: il resto del corpo rimane meno isolato, facilitando la dispersione del calore durante le ore più calde e permettendo una più efficiente termoregolazione nelle notti fredde.
Quando le riserve vengono ampiamente consumate, le gobbe si afflosciano e si inclinano di lato, segnalando visivamente lo stato nutrizionale dell'animale. Con un'adeguata alimentazione si rigonfiano nuovamente nel giro di alcune settimane.
Perché il cammello ha due gobbe e il dromedario una
La risposta risiede nelle diverse pressioni ambientali cui le due specie sono state sottoposte nel corso dell'evoluzione. Il dromedario si è adattato ai deserti caldi come il Sahara, il Rub' al-Khali e i deserti dell'Iran e del Pakistan, dove le temperature possono superare i 50 °C. In questi ambienti la sfida principale è sopravvivere alla penuria di cibo durante la stagione secca, ma il clima non impone lunghi periodi di freddo estremo che richiedano enormi riserve energetiche per la termoregolazione invernale.
Il cammello battriano affronta invece condizioni molto più severe: gli inverni dell'Asia centrale portano temperature che possono scendere a –40 °C nel deserto del Gobi. In questo contesto, avere maggiori riserve di grasso significa non solo sopravvivere ai periodi di scarsità alimentare, ma anche produrre calore metabolico sufficiente a mantenere la temperatura corporea nei mesi più rigidi. Le due gobbe del cammello battriano, che nei soggetti ben nutriti possono contenere complessivamente fino a 36 chilogrammi di grasso, costituiscono una riserva energetica superiore a quella della singola gobba del dromedario.
Va segnalato un dettaglio anatomico di rilievo: da un punto di vista evolutivo, il dromedario non ha "perso" una gobba, né il cammello ne ha "guadagnata" una in più. Il dromedario possiede in realtà due primordi di gobba, ma quello anteriore è ridotto quasi completamente durante lo sviluppo embrionale, mentre quello posteriore è fortemente sviluppato. Questa asimmetria suggerisce che l'antenato comune delle due specie potesse già presentare una struttura bipotenziale, poi differenziatasi nei due lineaggi.
Le origini evolutive dei camelidi
I camelidi hanno origini nordamericane: i fossili più antichi risalgono a circa 40-45 milioni di anni fa e sono stati rinvenuti nell'odierno territorio degli Stati Uniti. Per decine di milioni di anni questi animali si sono evoluti esclusivamente in Nord America, sviluppando una varietà di forme e dimensioni. Circa 3-4 milioni di anni fa, durante il Pliocene, attraversarono il ponte terrestre dello stretto di Bering verso l'Asia e quello dell'istmo di Panama verso il Sud America, dove i loro discendenti sudamericani sono oggi rappresentati da lama, alpaca, vigogna e guanaco.
La divergenza tra il lignaggio del dromedario e quello del cammello battriano è stimata tra 1 e 8 milioni di anni fa, un arco temporale ampio che riflette l'incertezza dei dati molecolari e fossilistici disponibili. I genetisti hanno inoltre stabilito che il cammello selvatico della Battriana (Camelus ferus), a lungo considerato l'antenato diretto del cammello domestico, costituisce in realtà un lignaggio separato: entrambi discenderebbero da una specie progenitrice oggi estinta.
Il cammello selvatico della Battriana: una specie a rischio
Mentre il cammello domestico (Camelus bactrianus) conta diversi milioni di esemplari distribuiti in tutta l'Asia centrale, il suo cugino selvatico — Camelus ferus — è uno degli ungulati più rari del pianeta. La popolazione stimata nel 2026 ammonta a circa 950 individui, concentrati principalmente nella Riserva del Grande Gobi in Mongolia (circa 450 esemplari) e nella provincia cinese dello Xinjiang (circa 500). Nel 2025, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha rivisto lo stato di conservazione della specie da "in pericolo critico" a "in pericolo", registrando un rallentamento del declino previsto grazie a un incremento delle attività di ricerca e protezione. Le principali minacce restano tuttavia il bracconaggio, la perdita di habitat, la competizione con i cammelli domestici e i cambiamenti climatici.
Domande frequenti
Le gobbe dei cammelli contengono acqua?
No. Le gobbe contengono prevalentemente tessuto adiposo, ossia grasso. Questo grasso viene metabolizzato per produrre energia e, come sottoprodotto della combustione lipidica, anche acqua metabolica. Le gobbe non sono serbatoi d'acqua diretti.
Perché il cammello battriano ha due gobbe e il dromedario una?
Le due gobbe del cammello battriano consentono di immagazzinare più grasso, necessario per affrontare i rigidi inverni dell'Asia centrale, dove le temperature possono scendere fino a –40 °C. Il dromedario, adattato ai deserti caldi, ha una sola gobba sviluppata; la seconda è anatomicamente presente ma ridotta durante lo sviluppo embrionale.
Cammello e dromedario sono la stessa specie?
No, sono due specie distinte dello stesso genere: Camelus bactrianus (cammello battriano, due gobbe) e Camelus dromedarius (dromedario, una gobba sviluppata). Sono tuttavia abbastanza affini da produrre ibridi fertili.
Da dove vengono i camelidi?
I camelidi si sono evoluti in Nord America circa 40-45 milioni di anni fa. Solo alcuni milioni di anni fa si sono diffusi in Asia (dando origine a cammelli e dromedari) e in Sud America (dando origine a lama, alpaca, vigogna e guanaco). In Nord America si sono poi estinti.
Cosa succede alle gobbe quando il cammello non mangia?
Le gobbe si afflosciano e si inclinano lateralmente perché le riserve di grasso vengono consumate per produrre energia. Una volta che l'animale torna ad alimentarsi in modo adeguato, le gobbe si rigonfiano progressivamente nel corso di alcune settimane.