Il racconto dell'ancella: trama e riassunto completo
Il racconto dell'ancella (titolo originale The Handmaid's Tale) è un romanzo distopico della scrittrice canadese Margaret Atwood, pubblicato nel 1985 e tradotto in italiano da Camillo Pennati. Ambientato in un futuro prossimo, narra la vicenda di una donna ridotta in schiavitù riproduttiva nella Repubblica di Galaad, uno Stato totalitario e teocratico sorto dalle ceneri degli Stati Uniti. È considerato uno dei testi più influenti della narrativa distopica del Novecento ed è tornato al centro dell'attenzione grazie alla serie televisiva e al sequel I testamenti.
L'ambientazione: la Repubblica di Galaad
La storia si svolge in un futuro segnato da un drastico calo della natalità, provocato da inquinamento, radiazioni e malattie che hanno reso sterile gran parte della popolazione. Approfittando della crisi, un movimento fondamentalista religioso prende il potere con un colpo di Stato, abolisce la Costituzione e fonda la Repubblica di Galaad, un regime teocratico che governa con la violenza e la sorveglianza capillare.
In Galaad la società è organizzata in rigide caste. Le donne perdono ogni diritto: non possono possedere beni, leggere, lavorare o disporre del proprio corpo. Vengono suddivise per funzione: le Mogli dei Comandanti, le Marte (domestiche), le Zie (addette all'indottrinamento) e soprattutto le Ancelle, le poche donne ancora fertili, destinate a procreare per le coppie potenti che non possono avere figli.
La protagonista: Difred
La narratrice è un'Ancella conosciuta solo come Difred (in originale Offred): il nome non è suo, ma indica l'appartenenza al Comandante Fred, di cui è "proprietà" — letteralmente "di Fred". Le Ancelle, infatti, perdono perfino il proprio nome.
Attraverso i suoi ricordi si ricostruisce la vita precedente: Difred lavorava, aveva un compagno, Luke, e una figlia. Quando il regime si insedia, la famiglia tenta di fuggire in Canada, ma viene catturata al confine. La bambina è sottratta e data in adozione a una famiglia di Galaad, Luke scompare e la donna, in quanto fertile, viene internata e "rieducata" dalle Zie nel Centro Rachele e Lia, per poi essere assegnata come Ancella.
Riassunto della trama
Il romanzo segue la vita quotidiana di Difred nella casa del Comandante Fred Waterford e della moglie Serena Joy, ex predicatrice televisiva ora prigioniera del sistema che lei stessa aveva contribuito a propagandare. Il momento centrale del rituale di Galaad è la Cerimonia: un rapporto sessuale impersonale e forzato tra il Comandante e l'Ancella, alla presenza della Moglie, giustificato con un passo biblico. L'obiettivo è la procreazione; il piacere, l'affetto e il consenso sono esclusi.
La routine fatta di spese al mercato, preghiere obbligatorie ed esecuzioni pubbliche viene incrinata da una serie di trasgressioni. Il Comandante Fred comincia a convocare di nascosto Difred nel suo studio, dove le permette di leggere, giocare a Scarabeo e parlare, gesti vietatissimi che creano una pericolosa intimità. Serena Joy, disperata per la mancanza di una gravidanza e sospettando la sterilità del marito, spinge segretamente Difred ad avere rapporti con Nick, l'autista di casa.
Tra Difred e Nick nasce una relazione clandestina e sentimentale, che diventa il suo unico rifugio emotivo. Nel frattempo l'Ancella scopre l'esistenza di Mayday, una rete di resistenza che opera contro il regime, e raccoglie frammenti di speranza dall'amica ribelle Moira, già fuggita dal centro di rieducazione.
Il finale aperto
Il romanzo si chiude con un finale volutamente sospeso. Difred viene prelevata da un furgone degli Occhi, la polizia segreta di Galaad. Nick le assicura che si tratta in realtà di uomini di Mayday venuti a salvarla, ma la narratrice — e con lei il lettore — non ha la certezza se stia andando incontro alla libertà o alla condanna. Sale sul mezzo "verso il buio interno, oppure verso la luce".
Un epilogo intitolato "Note storiche" sposta la prospettiva di circa due secoli nel futuro: in un convegno accademico, alcuni studiosi analizzano la testimonianza di Difred come documento storico, registrato su nastri ritrovati. Si scopre così che il suo racconto è sopravvissuto e che Galaad è infine caduta, ma il destino personale della protagonista resta ignoto.
Temi principali
- Il controllo del corpo femminile come strumento di potere politico e religioso.
- Il totalitarismo e la rapidità con cui una società può perdere i diritti acquisiti.
- La memoria e la parola come forme di resistenza: raccontare la propria storia è l'ultimo atto di libertà.
- La complicità, incarnata da figure come Serena Joy e le Zie, donne che opprimono altre donne.
Atwood ha più volte sottolineato che ogni elemento del romanzo si ispira a fatti realmente accaduti nella storia umana, motivo per cui preferisce definirlo "narrativa speculativa" più che fantascienza.
Il seguito e gli adattamenti
Nel 2019 Margaret Atwood ha pubblicato il sequel I testamenti (The Testaments), vincitore del Booker Prize, ambientato circa quindici anni dopo e dedicato alla caduta di Galaad vista da tre voci femminili. Dal romanzo è stata tratta la celebre serie televisiva The Handmaid's Tale, prodotta da Hulu con Elisabeth Moss, andata in onda dal 2017 e conclusasi nell'aprile 2025 dopo sei stagioni. Ad aprile 2026 ha debuttato la serie spin-off The Testaments, adattamento del secondo romanzo, già rinnovata per una seconda stagione.
Domande frequenti
Chi è Difred nel romanzo?
Difred è la protagonista e narratrice, un'Ancella al servizio del Comandante Fred Waterford. Il suo vero nome non viene mai rivelato: "Difred" significa "di Fred" e indica la sua condizione di proprietà del Comandante.
Come finisce Il racconto dell'ancella?
Il finale è aperto: Difred viene portata via da un furgone della polizia segreta. Nick sostiene che siano membri della resistenza Mayday, ma non si sa se la conducano alla libertà o alla cattura. L'epilogo accademico chiarisce solo che la sua testimonianza è sopravvissuta e che Galaad è infine caduta.
Qual è il messaggio del libro?
Il romanzo denuncia il totalitarismo e l'oppressione delle donne attraverso il controllo della riproduzione, mostrando quanto facilmente i diritti possano essere cancellati. La parola e la memoria diventano l'estremo strumento di resistenza.
Esiste un seguito de Il racconto dell'ancella?
Sì. Nel 2019 Atwood ha pubblicato il sequel I testamenti, ambientato anni dopo e incentrato sulla caduta di Galaad. Ne è stata tratta la serie The Testaments, in onda dal 2026.