David Copperfield: riassunto del romanzo di Charles Dickens
David Copperfield (titolo originale completo: The Personal History, Adventures, Experience and Observation of David Copperfield the Younger of Blunderstone Rookery) è il romanzo più celebre e autobiografico di Charles Dickens, pubblicato dapprima a puntate mensili sulla rivista Household Words tra il 1849 e il 1850, poi in volume unico nel 1850. Considerato dallo stesso autore il suo figlio prediletto tra tutti i libri scritti, l'opera appartiene al genere del bildungsroman — romanzo di formazione — e segue la crescita di un giovane dall'infanzia difficile fino alla maturità, intrecciando critica sociale vittoriana, ritratti psicologici e riflessioni sulla memoria e sull'identità.
Contesto storico e autobiografico
Dickens scrisse David Copperfield in un periodo di piena maturità creativa, attingendo abbondantemente alla propria esperienza personale. Come il protagonista, da bambino fu costretto a lavorare in una fabbrica di lucido da scarpe dopo che il padre, indebitato, fu imprigionato nel carcere per debitori di Marshalsea. Il personaggio di Mr. Micawber è modellato proprio sul padre John Dickens: eloquente, squattrinato ma fondamentalmente buono. Dickens scrisse dapprima un'autobiografia rimasta incompiuta, riversandone gran parte nel romanzo. Il risultato è un'opera che fonde finzione e memoria in modo insolitamente diretto rispetto al resto della sua produzione.
Trama
L'infanzia e il patrigno
David Copperfield nasce postumo nella contea del Suffolk, figlio di una madre ancora giovane e della fidata governante Clara Peggotty. La sua infanzia relativamente serena si interrompe quando la madre sposa il freddo e autoritario Edward Murdstone, che porta con sé la sorella Jane altrettanto severa. I due nuovi adulti della casa trattano David con rigidità e punizioni corporali, e quando il bambino morde la mano di Murdstone durante una punizione, viene internato nel collegio di Salem House, diretto dal violento preside Creakle. Qui David stringe amicizia con il brillante e carismatico James Steerforth e con il bonario Tommy Traddles.
Alla morte della madre, David viene sottratto alla scuola e costretto a lavorare in una fabbrica di bottiglie di vino a Londra, gestita da un socio di Murdstone. Alloggia presso la famiglia del vociante ma affettuoso Wilkins Micawber, perennemente inseguito dai creditori. Dopo l'arresto di Micawber per debiti, David fugge a piedi fino a Dover, recandosi dalla sua unica parente rimasta: la bizzarra ma generosa zia Betsey Trotwood.
La giovinezza e la formazione
La zia Betsey, dapprima riluttante, accoglie David e lo iscrive alla scuola di Canterbury, dove il ragazzo viene affidato alla tutela dell'avvocato Mr. Wickfield e della sua figlia Agnes, giovane saggia e discreta che diventerà una figura fondamentale nella vita di David. Nello studio di Wickfield opera come praticante il subdolo Uriah Heep, dalla personalità strisciante e dall'ostentata umiltà, che cela ambizioni e manovre sleali.
Completata l'istruzione, David decide di diventare avvocato praticante. Incontra di nuovo Steerforth e lo porta a Yarmouth, la città costiera dove vivono i parenti di Peggotty: il generoso pescatore Daniel Peggotty, la nipote Emily e il nipote Ham. Steerforth seduce ed elopisce con Emily, spezzando il cuore di Ham e della famiglia. Questo tradimento segnerà profondamente David.
Il matrimonio con Dora e la carriera letteraria
David si innamora perdutamente di Dora Spenlow, figlia del suo principale nello studio legale: una giovane graziosa e infantile, incapace di gestire le responsabilità domestiche. I due si sposano, ma il matrimonio rivela presto i limiti di Dora, la cui salute inizia a declinare. Nel frattempo David scopre la vocazione per la scrittura e si afferma come romanziere di successo. Parallelamente, Uriah Heep ha progressivamente acquisito controllo sullo studio di Wickfield, falsificando documenti e sottraendo somme di denaro, mettendo in difficoltà anche la zia Betsey.
Lo smascheramento di Uriah Heep e il finale
Il ritorno di Micawber — ora impiegato nello studio di Heep — risulta determinante: l'uomo, nonostante le sue debolezze, conserva un fondo di onestà e collabora con David per raccogliere le prove delle frodi di Uriah. In una scena drammatica, Micawber smonta pubblicamente le menzogne di Heep, che viene infine smascherato e consegnato alla giustizia. La zia Betsey recupera il denaro sottratto.
Dora muore di malattia. Devastato dal lutto e dal senso di vuoto, David si trasferisce per tre anni all'estero, in Europa. Al ritorno comprende finalmente che Agnes Wickfield — sempre al suo fianco come amica e consigliera — è la donna di cui è veramente innamorato. I due si sposano e David raggiunge la piena maturità affettiva e professionale. Micawber, nel frattempo, emigra in Australia dove trova finalmente fortuna; anche Daniel Peggotty parte per le colonie con Emily per ricominciare. Ham muore in mare durante un naufragio, tentando di salvare Steerforth, che annega.
Personaggi principali
- David Copperfield: protagonista e voce narrante, alter ego romanzesco di Dickens, il cui percorso di crescita costituisce il filo conduttore dell'opera.
- Agnes Wickfield: figura di equilibrio morale, saggia e affettuosa, rappresenta la maturità sentimentale contrapposta alla frivolezza di Dora.
- Uriah Heep: antagonista principale, simbolo dell'ipocrisia sociale e dell'ambizione celata sotto falsa umiltà; il suo nome è diventato proverbiale nella cultura anglosassone per indicare la perfidia subdola.
- Wilkins Micawber: personaggio comico e commovente insieme, ispirato al padre di Dickens; la sua celebre massima — spendere un penny più di quanto si guadagna porta alla miseria; spenderne uno in meno porta alla felicità — è tra le più citate del romanzo.
- Betsey Trotwood: zia eccentrica ma dal cuore generoso, figura di protezione e stabilità per David.
- Dora Spenlow: primo grande amore di David, simbolo dell'infatuazione giovanile e delle sue limitazioni.
- James Steerforth: amico affascinante ma moralmente irresponsabile, la cui azione distruttiva verso Emily rivela i pericoli del carisma senza coscienza.
- Peggotty: la governante fedele, incarnazione della lealtà e dell'affetto incondizionato.
Temi principali
Il romanzo affronta con profondità la formazione dell'identità: David deve imparare a distinguere l'amore maturo dall'infatuazione, la vera amicizia dall'apparenza, e a disciplinare quelli che egli stesso chiama i suoi "primi impulsi sbagliati". Il tema della memoria attraversa l'intera narrazione in prima persona: il protagonista adulto rievoca la propria vita cercando di darle senso, con una consapevolezza retrospettiva che modella il racconto.
La critica sociale è presente in ogni strato del testo: le condizioni dei bambini lavoratori, l'inefficienza del sistema giudiziario, la condizione della donna nel matrimonio vittoriano, la rigidità delle istituzioni scolastiche e il divario di classe sono tutti elementi che Dickens affronta con la sua consueta ironia tagliente. Il romanzo è anche una riflessione sulla scrittura come vocazione: la figura dell'autore di successo che David diventa rispecchia l'esperienza e l'ambizione dello stesso Dickens.
Ricezione e influenza
David Copperfield fu accolto con grande favore già alla sua pubblicazione originale e rimane uno dei romanzi più letti della letteratura vittoriana. Sigmund Freud lo citò tra i suoi libri preferiti. Il romanzo ha ispirato numerose trasposizioni teatrali, cinematografiche e televisive nel corso del Novecento e del Duemila, tra cui la versione cinematografica del 2019 diretta da Armando Iannucci, con Dev Patel nel ruolo del protagonista, che ha proposto un cast multietnico in una rilettura contemporanea dell'opera. In Italia il romanzo è ampiamente diffuso in edizioni scolastiche e in versioni integrali, spesso pubblicato con il titolo abbreviato David Copperfield.