Salto Angel: la cascata più alta del mondo
Il Salto Angel (in spagnolo Salto Ángel, in lingua pemón Kerepakupai Merú) è la cascata con la caduta d'acqua ininterrotta più alta del mondo. Si trova in Venezuela, nel cuore del Parco Nazionale di Canaima, e precipita dall'orlo dell'altopiano dell'Auyán-tepui per un'altezza complessiva di circa 979 metri, con un salto principale di 807 metri. Per dare un'idea della scala, supera di quasi tre volte la Torre Eiffel ed è circa il doppio dell'Empire State Building di New York. È a tutti gli effetti uno dei simboli naturali del Sud America e una meta iconica per viaggiatori ed esploratori.
Quanto è alto il Salto Angel
L'altezza ufficialmente riconosciuta è di 979 metri (3.212 piedi). Questa cifra non corrisponde a un'unica caduta verticale: comprende il grande salto principale in caduta libera di 807 metri, seguito da circa 400 metri di cascate e rapide più inclinate, e infine da un ulteriore salto di una trentina di metri a valle. È proprio il salto principale ininterrotto di 807 metri a rendere il Salto Angel un primato: nessun'altra cascata conosciuta presenta una caduta libera continua di tale ampiezza.
L'acqua proviene da un ramo del Río Kerepacupai Merú e, dopo il volo nel vuoto lungo la parete dell'Auyán-tepui, alimenta il Río Churún, affluente del Carrao, a sua volta tributario dell'Orinoco. Data l'enorme altezza, durante la stagione secca buona parte dell'acqua si nebulizza prima ancora di toccare il suolo, trasformandosi in una fine foschia.
Dove si trova
Il Salto Angel si trova nello Stato di Bolívar, nel Venezuela sud-orientale, all'interno del Parco Nazionale di Canaima, area di circa 30.000 km² dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1994. La regione, nota come Gran Sabana, è caratterizzata dai tepui: spettacolari altopiani dai fianchi verticali, antichissimi resti di un tavolato roccioso eroso nel corso di centinaia di milioni di anni. La cascata si getta dall'Auyán-tepui, il più esteso di questi rilievi, il cui nome in lingua pemón significa "montagna del diavolo".
Origine del nome
Il nome internazionale deriva dall'aviatore statunitense Jimmie Angel (James Crawford Angel), che sorvolò la cascata il 16 novembre 1933 mentre cercava giacimenti minerari. Nel 1937 tentò un atterraggio sulla sommità dell'Auyán-tepui: il suo aereo, un Flamingo monomotore, rimase impantanato nel terreno fangoso e Angel, con i compagni, dovette scendere a piedi dall'altopiano in undici giorni. L'episodio contribuì alla fama del luogo.
Per il popolo indigeno pemón, che abita la regione da molto prima dell'arrivo degli europei, la cascata si chiama Kerepakupai Merú, "cascata del luogo più profondo". Nel 2009 l'allora presidente Hugo Chávez propose di adottare ufficialmente il nome indigeno, valorizzando il patrimonio dei popoli nativi; nell'uso comune e nella cartografia internazionale, tuttavia, resta prevalente la denominazione Salto Angel.
Salto Angel o Tugela? Il dibattito sul primato
Il Salto Angel è universalmente riconosciuto come la cascata con la caduta libera ininterrotta più alta del pianeta. Esiste però un dibattito sul primato dell'altezza totale. Le cascate Tugela, in Sudafrica, sono tradizionalmente accreditate di un'altezza complessiva di circa 948 metri suddivisa in cinque salti distinti. Nel 2016 una spedizione scientifica ceca ha proposto una misurazione di 983 metri per il Tugela, che lo renderebbe leggermente più alto del Salto Angel.
Quella misurazione è però contestata, perché effettuata a notevole distanza dalla base della cascata e comprensiva di tratti di pendìo che normalmente non si conteggiano. La questione resta quindi aperta: a seconda dei criteri adottati, il Tugela potrebbe avere un'altezza totale maggiore, ma il Salto Angel mantiene il primato indiscusso per il singolo salto continuo. Va inoltre ricordato che misurare con precisione l'altezza di cascate così remote è di per sé complesso, ed è la ragione per cui le cifre possono variare leggermente tra le fonti.
Come si visita
Il Salto Angel non è raggiungibile via strada. Il punto di partenza è il villaggio di Canaima, collegato per via aerea con voli interni da città come Ciudad Bolívar o Puerto Ordaz. Da Canaima si prosegue con un'escursione in piroga (canoa motorizzata) lungo i fiumi Carrao e Churún, con una navigazione di alcune ore attraverso la foresta, seguita da un tratto a piedi fino al punto panoramico di fronte alla cascata.
Il periodo migliore coincide con la stagione delle piogge, indicativamente da giugno a novembre, quando la portata d'acqua è massima e lo spettacolo più imponente; in questo periodo, però, la fitta nebbia può talvolta nascondere la sommità del salto. Nella stagione secca, da dicembre a maggio, l'acqua è molto ridotta ma il cielo è più limpido. Chi pianifica un viaggio nel 2026 dovrebbe verificare in anticipo la situazione logistica e di sicurezza del Venezuela, consultando fonti ufficiali aggiornate e affidandosi a operatori locali autorizzati per le escursioni nel parco.
Curiosità
- Il Salto Angel ha ispirato le cascate immaginarie del film d'animazione Up (2009) della Pixar, ambientato su un altopiano che richiama chiaramente i tepui venezuelani.
- Gli antichi tepui sono tra le formazioni rocciose più vecchie della Terra e ospitano numerose specie animali e vegetali endemiche, evolutesi in isolamento sulla sommità degli altopiani.
- A causa dell'altezza e dei venti, nei mesi più secchi l'acqua può arrivare alla base completamente polverizzata in foschia.
Domande frequenti
Qual è la cascata più alta del mondo?
La cascata più alta del mondo per caduta d'acqua ininterrotta è il Salto Angel, in Venezuela, con un'altezza totale di circa 979 metri e un salto principale di 807 metri in caduta libera.
Dove si trova il Salto Angel?
Si trova in Venezuela, nello Stato di Bolívar, all'interno del Parco Nazionale di Canaima, Patrimonio dell'Umanità UNESCO. La cascata precipita dall'altopiano dell'Auyán-tepui.
Perché si chiama Salto Angel?
Prende il nome dall'aviatore statunitense Jimmie Angel, che la sorvolò nel 1933. Il nome indigeno pemón è Kerepakupai Merú, che significa "cascata del luogo più profondo".
Le cascate Tugela sono più alte del Salto Angel?
Secondo alcune misurazioni contestate, le cascate Tugela in Sudafrica potrebbero avere un'altezza totale leggermente superiore, ma sono divise in cinque salti. Il Salto Angel resta la cascata con la caduta singola ininterrotta più alta del mondo.
Come si raggiunge il Salto Angel?
Non è raggiungibile in auto: si arriva in aereo al villaggio di Canaima e si prosegue con un'escursione in piroga lungo i fiumi e un tratto a piedi. Il periodo di maggiore portata d'acqua va da giugno a novembre.