Pirenei: la catena montuosa tra Francia e Spagna
La catena montuosa che separa la Francia dalla Spagna sono i Pirenei (in francese Pyrénées, in spagnolo Pirineos, in catalano Pirineus). Si tratta di un imponente sistema montuoso che forma un confine naturale lungo tutto l'istmo che collega la Penisola Iberica al resto del continente europeo, estendendosi per circa 430 chilometri dal Mar Mediterraneo a est fino al Golfo di Biscaglia, sull'Oceano Atlantico, a ovest. Tra i due grandi Stati, incuneato sul versante orientale della catena, si trova il piccolo principato di Andorra, privo di sbocchi sul mare.
Dove si trovano e quanto sono estesi i Pirenei
I Pirenei attraversano tre Paesi: Francia, Spagna e Andorra. La catena si sviluppa con un andamento prevalentemente est-ovest, segnando per gran parte del suo percorso il confine politico tra il territorio francese a nord e quello spagnolo a sud. La larghezza varia notevolmente: nella parte centrale, la più elevata e massiccia, il sistema può superare i 100 chilometri di estensione trasversale, mentre si restringe verso le due estremità marittime.
Geograficamente i Pirenei vengono solitamente suddivisi in tre settori: i Pirenei atlantici (o occidentali), più bassi e umidi, affacciati sul Golfo di Biscaglia; i Pirenei centrali, dove si concentrano le vette maggiori e gli ultimi ghiacciai; e i Pirenei mediterranei (o orientali), che digradano verso la Costa Brava e il Rossiglione.
La cima più alta: il Pico de Aneto
La vetta più elevata dell'intera catena è il Pico de Aneto, che raggiunge i 3.404 metri di altitudine. Si trova interamente in territorio spagnolo, nella provincia di Huesca (comunità autonoma dell'Aragona), all'interno del Parco Naturale Posets-Maladeta, nel massiccio della Maladeta. Oltre a essere il punto più alto dei Pirenei, l'Aneto è anche la terza montagna più alta di tutta la Spagna.
Altre cime simbolo superano i 3.000 metri: il Posets (3.375 m), seconda vetta della catena, e il celebre Monte Perdido (3.355 m), una delle montagne calcaree più alte d'Europa, cuore dell'omonimo parco nazionale. Sul versante francese spicca il Vignemale (3.298 m), la cima più alta dei Pirenei francesi. Gli alpinisti hanno catalogato in tutto circa due centinaia di vette che superano la soglia dei 3.000 metri, i cosiddetti "3000 dei Pirenei", oggetto di un noto elenco di riferimento per chi pratica l'alta montagna.
Geologia e origine
I Pirenei si sono formati a partire da circa 100-50 milioni di anni fa, durante l'orogenesi alpina, in seguito alla collisione tra la placca iberica e la placca eurasiatica. A differenza delle Alpi, conservano in molti tratti un nucleo di rocce antiche (graniti e gneiss del basamento ercinico) affiancate da potenti coperture calcaree, all'origine di spettacolari fenomeni carsici, gole profonde come quella di Ordesa e circhi glaciali imponenti come il celebre Circo di Gavarnie, patrimonio dell'umanità UNESCO.
I ghiacciai dei Pirenei nel 2026
I Pirenei ospitano i ghiacciai più meridionali d'Europa, ma si tratta di un patrimonio in rapida scomparsa a causa del riscaldamento climatico. Dopo le perdite di massa eccezionali registrate nelle estati del 2022 e del 2023, il monitoraggio condotto nel periodo 2024-2025 ha confermato un ritiro drammatico. Il ghiacciaio dell'Aneto, il più esteso della catena, si è ridotto a una superficie di circa 30 ettari, mentre alcune masse glaciali minori sono ormai declassate a semplici nevai permanenti.
Le stime scientifiche più recenti sono pessimistiche: secondo le proiezioni basate sullo spessore del ghiaccio misurato nel 2024, i Pirenei potrebbero diventare privi di ghiaccio entro il 2034. Già entro il 2030 si prevede la perdita di oltre il 90% del ghiaccio del Monte Perdido e del ghiacciaio di Ossoue, e di circa l'80% di quello dell'Aneto. La scomparsa di questi ghiacciai rappresenta non solo una perdita paesaggistica, ma anche un indicatore visibile degli effetti del cambiamento climatico nell'Europa meridionale.
Valichi, valli e vie di comunicazione
Storicamente i Pirenei hanno costituito una barriera difficile da attraversare, valicata attraverso passi di alta quota come il Col du Somport, il Col du Tourmalet (reso famoso dal Tour de France) e il valico di Roncisvalle, legato alla leggenda di Orlando e alla Chanson de Roland. Oggi il collegamento tra i due versanti è garantito anche da gallerie stradali e ferroviarie. Lungo i Pirenei occidentali corre inoltre uno dei tracciati storici del Cammino di Santiago, percorso da migliaia di pellegrini ogni anno.
Ambiente, parchi e turismo
La catena è protetta da numerose aree naturali, tra cui il Parco Nazionale dei Pirenei sul versante francese e i parchi nazionali di Ordesa e Monte Perdido e di Aigüestortes in Spagna. La fauna comprende specie simbolo come il grifone, il gipeto e la reintrodotta popolazione di orso bruno. Dal punto di vista economico, i Pirenei vivono oggi soprattutto di turismo: stazioni sciistiche su entrambi i versanti e in Andorra, escursionismo estivo, alpinismo e termalismo costituiscono le principali attività della regione.
Domande frequenti
Come si chiama la catena montuosa tra Francia e Spagna?
Si chiama Pirenei. È un sistema montuoso lungo circa 430 km che segna il confine naturale tra Francia e Spagna, con il principato di Andorra incastonato nel settore orientale.
Qual è la montagna più alta dei Pirenei?
La vetta più alta è il Pico de Aneto, che raggiunge 3.404 metri. Si trova in Spagna, nella provincia di Huesca (Aragona), all'interno del massiccio della Maladeta.
I Pirenei separano solo Francia e Spagna?
Principalmente sì, ma la catena tocca anche Andorra, un piccolo Stato senza sbocco sul mare situato interamente tra i due versanti pirenaici orientali.
I ghiacciai dei Pirenei stanno scomparendo?
Sì. Sono i ghiacciai più meridionali d'Europa e si stanno ritirando molto rapidamente: le proiezioni del 2026 indicano che la catena potrebbe diventare priva di ghiaccio entro il 2034.
Quanto sono lunghi i Pirenei?
La catena si estende per circa 430 chilometri, dal Mar Mediterraneo a est fino al Golfo di Biscaglia, sull'Oceano Atlantico, a ovest.