La famosa piramide di Chichen Itza: El Castillo
La piramide di Chichen Itza, conosciuta ufficialmente come la Piramide di Kukulkan e popolarmente come El Castillo ("il Castello"), e uno dei monumenti piu straordinari e meglio conservati dell'intera civiltà Maya. Situata nella penisola dello Yucatan, in Messico, questa struttura monumentale unisce architettura, astronomia e religione in un insieme di rara perfezione. Eletta nel 2007 tra le Sette Meraviglie del Mondo Moderno e dichiarata Patrimonio dell'Umanita dall'UNESCO nel 1988, la piramide continua ad affascinare milioni di visitatori ogni anno e a sfidare gli archeologi con i suoi segreti.
Storia e contesto: la citta di Chichen Itza
Per comprendere la piramide di Kukulkan bisogna prima capire la citta di cui era il cuore pulsante. Chichen Itza fu una delle piu grandi e potenti citta-stato della civilta Maya, fondata probabilmente intorno al V-VI secolo d.C. nella penisola dello Yucatan.
Le origini e la crescita della citta
Il nome Chichen Itza deriva dalla lingua maya e significa approssimativamente "all'orlo del pozzo degli Itza": "Chi" indica "bocca" o "orlo", "chen" significa "pozzo" e "Itza" era il nome del gruppo Maya che abitava la regione. Il riferimento e al Cenote Sagrado, un grande pozzo naturale di acqua dolce che era al centro della vita religiosa e commerciale della citta.
Nel periodo classico (250-900 d.C.) Chichen Itza era gia un importante centro religioso e amministrativo, ma e nel periodo postclassico (900-1200 d.C. circa) che raggiunse il suo massimo splendore. Secondo le fonti storiche e l'interpretazione degli archeologi, questo periodo fu caratterizzato da forti influenze della cultura Tolteca proveniente dall'altopiano messicano, anche se il dibattito accademico sulla natura esatta di questi scambi culturali e ancora aperto.
Il declino e l'abbandono
Intorno al XII-XIII secolo d.C. Chichen Itza comincio a declinare come potenza politica, probabilmente a causa di conflitti interni, pressioni esterne e possibili cambiamenti climatici. La citta non fu mai completamente abbandonata: quando arrivarono i conquistadores spagnoli nel XVI secolo, il sito era ancora frequentato come luogo di pellegrinaggio. Tuttavia, le grandi costruzioni cessarono di essere mantenute e la vegetazione della giungla comincio a riappropriarsi degli edifici. Gli scavi sistematici cominciarono solo alla fine del XIX secolo e continuano ancora oggi.
La Piramide di Kukulkan: architettura e dimensioni
El Castillo domina il grande spiazzo centrale di Chichen Itza con la sua mole imponente. Non e la piramide piu grande del mondo Maya in termini assoluti, ma e certamente tra le piu perfette e meglio conservate.
Le dimensioni e la struttura
La piramide misura circa 55,3 metri per lato alla base e si eleva per circa 30 metri di altezza, incluso il tempio sommitale. Non e una piramide a pareti lisce come quelle egizie, ma una piramide a gradoni: ha nove livelli sovrapposti, con scalinate che salgono su tutti e quattro i lati. Il tempio sulla cima, che ospitava probabilmente le piu importanti cerimonie religiose, aggiunge altri 6 metri di altezza alla struttura.
Le quattro scalinate hanno ciascuna 91 gradini, per un totale di 364. Aggiungendo la piattaforma sommitale come un singolo gradino ulteriore si ottiene il numero 365, esattamente i giorni dell'anno solare. Questa non e una coincidenza: e una delle molte cifre incorporate deliberatamente nell'architettura della piramide per riflettere il calendario Maya.
Il simbolismo numerico del calendario Maya
I Maya erano astronomi e matematici di straordinaria precisione. Il loro sistema calendariale era in realta un insieme di cicli sovrapposti: il calendario solare (haab) di 365 giorni, il calendario rituale (tzolkin) di 260 giorni e il ciclo combinato (calendario della Ruota del Calendario) di 52 anni. La piramide di Kukulkan incorpora questi cicli in modo sorprendente:
- 91 gradini per lato x 4 lati = 364 gradini + 1 piattaforma sommitale = 365 giorni (anno solare)
- 9 livelli sovrapposti riflettono i nove strati del mondo sotterraneo maya
- 18 terrazze per lato corrispondono ai 18 mesi del calendario solare Maya
- Le 4 scalinate orientate verso i quattro punti cardinali
- 52 pannelli decorativi sulle pareti corrispondono agli anni del ciclo della Ruota del Calendario
Il fenomeno astronomico dell'equinozio
Il momento piu spettacolare nella vita della piramide di Kukulkan si verifica due volte l'anno, in corrispondenza degli equinozi di primavera (intorno al 20-21 marzo) e d'autunno (intorno al 22-23 settembre). In questi giorni si manifesta uno dei piu straordinari effetti di luce e ombra mai ideati dall'uomo.
Il serpente di luce
Nel tardo pomeriggio, quando il sole si avvicina all'orizzonte, la luce solare colpisce il bordo nord-orientale della piramide. Le sporgenze dei nove livelli della piramide proiettano sulla balaustra della scalinata settentrionale una serie di sette triangoli di luce e ombra alternati. Man mano che il sole scende, questi triangoli sembrano scorrere verso il basso lungo la balaustra, creando l'illusione di un serpente che si muove dall'alto in basso.
In fondo alla scalinata si trovano due enormi teste di serpente scolpite nella pietra. I sette triangoli di luce, discendendo, vanno a congiungersi con queste teste, completando l'illusione del corpo del serpente piumato Kukulkan che discende dalla cima della piramide verso la terra. L'effetto dura circa 45 minuti prima che il sole tramonti.
Il significato religioso del fenomeno
Per i Maya, questo fenomeno aveva un significato religioso profondo. Kukulkan, il Serpente Piumato, era una delle divinita piu importanti del pantheon mesoamericano, condivisa in forme diverse con gli Aztechi (che lo chiamavano Quetzalcoatl) e con altre culture della regione. Era associato alla saggezza, al vento, all'acqua, alla fertilita e alla conoscenza. Si credeva che avesse donato agli uomini il calendario e le arti della civilta.
La discesa del serpente di luce durante l'equinozio era probabilmente interpretata come una visita del dio alla terra, un momento di contatto tra il divino e l'umano. L'equinozio di primavera segnalava anche l'inizio del ciclo agricolo, il momento in cui si dovevano piantare i semi del mais, coltura fondamentale per la sopravvivenza della civilta Maya. La discesa di Kukulkan poteva quindi essere vista come una benedizione divina per il raccolto imminente.
La scoperta della struttura a matrioska
Uno degli aspetti piu sorprendenti emersi dalle ricerche recenti e che la piramide visibile oggi non e la prima costruita in quel punto, ma l'ultima di una serie di strutture sovrapposte, come le bambole russe di una matrioska.
Tre piramidi in una
Le indagini con tecnologie non invasive, in particolare la tomografia a muoni (una tecnica simile alla radiografia ma che usa particelle cosmiche anziche raggi X) e la risonanza magnetica, hanno rivelato l'esistenza di almeno due strutture precedenti all'interno della piramide attuale. La piu interna risale probabilmente al periodo 550-800 d.C., quella intermedia all'800-1000 d.C., e la struttura esterna visibile fu completata tra il 1050 e il 1300 d.C. circa.
Questa pratica di costruire nuove strutture sopra quelle precedenti era comune in Mesoamerica: piu che una distruzione del vecchio, era una forma di venerazione e amplificazione del potere sacro del luogo. Ogni nuova costruzione racchiudeva e proteggeva quella precedente, aumentando le dimensioni e la magnificenza del complesso cerimoniale.
Il cenote nascosto
Nel 2015, un'indagine geoarcheologica ha rivelato la presenza di un cenote, un pozzo naturale di acqua dolce, direttamente sotto la piramide, a circa 20 metri di profondita. Questa scoperta ha un significato enorme: i Maya consideravano i cenote come portali verso il Xibalba, il mondo sotterraneo, e costruire sopra uno di essi era probabilmente un atto deliberato di connessione tra la dimensione divina celeste (la cima della piramide) e quella sotterranea (il cenote).
Il sito di Chichen Itza oltre la piramide
Sebbene la Piramide di Kukulkan sia il monumento piu famoso, Chichen Itza e un sito di grandissima estensione che comprende numerose altre strutture di grande interesse storico e architettonico.
Il Tempio dei Guerrieri e il Gruppo delle Mille Colonne
Il Tempio dei Guerrieri e una grande piramide a gradoni sormontata da un tempio i cui pilastri sono scolpiti con figure di guerrieri. Di fronte ad esso si estende il Gruppo delle Mille Colonne, un colonnato di diverse centinaia di pilastri che un tempo sorreggeva un tetto e delimitava probabilmente un grande mercato coperto. Anche qui le colonne recano rilievi scolpiti di guerrieri, sacerdoti e divinita.
Il Campo da Gioco della Palla
Il Gran Campo da Gioco della Palla di Chichen Itza e il piu grande di tutti i campi da gioco della palla mesoamericani conosciuti, con 168 metri di lunghezza e 70 metri di larghezza. Il gioco della palla era praticato in tutta la Mesoamerica con varianti regionali, ma aveva sempre una dimensione rituale e religiosa profonda. I bassorilievi sui muri del campo mostrano scene del gioco e probabili sacrifici rituali dei perdenti o dei vincitori, anche se l'interpretazione esatta di queste scene e ancora discussa dagli studiosi.
Il Cenote Sagrado
Il Cenote Sagrado, o Pozzo dei Sacrifici, era il centro religioso attorno a cui si organizzo la vita della citta. E un grande pozzo naturale di circa 60 metri di diametro, con pareti verticali alte 27 metri, le cui acque verdi e profonde erano considerate la dimora delle divinita delle piogge. Nelle acque del cenote sono stati recuperati dagli archeologi nei secoli decine di oggetti preziosi in giada, oro e rame, insieme a resti umani, che testimoniano la pratica di offerte votive e sacrifici rituali.
La conservazione e le sfide del patrimonio mondiale
La piramide di Kukulkan e il sito di Chichen Itza affrontano oggi sfide significative legate alla conservazione e alla gestione del turismo di massa.
La chiusura alla scalata dei turisti
Per molti decenni i turisti hanno potuto salire sulla piramide di Kukulkan. Nel 2006, dopo che una donna di 80 anni mori cadendo durante la discesa, le autorita messicane hanno chiuso definitivamente la piramide ai visitatori. Oggi e possibile ammirare la struttura solo dall'esterno. Questa decisione, anche se deludente per molti turisti, e fondamentale per la conservazione della struttura: le centinaia di migliaia di visitatori ogni anno stavano causando danni significativi alla pietra millenaria.
Il fenomeno dell'equinozio e il turismo
Gli equinozi di primavera e autunno attirano decine di migliaia di visitatori che vogliono assistere al fenomeno del serpente di luce. Questo afflusso straordinario rappresenta sia un'opportunita per il turismo locale che una sfida per la conservazione e la gestione del sito. Le autorita messicane stanno lavorando per trovare un equilibrio tra l'accesso pubblico e la protezione del patrimonio.
- Chichen Itza riceve oltre 2,5 milioni di visitatori all'anno
- Il sito e gestito dall'INAH (Instituto Nacional de Antropologia e Historia) del Messico
- L'UNESCO segue da vicino lo stato di conservazione del sito
- Diverse aree del sito sono ancora in corso di scavo e studio
Domande frequenti
Quando fu costruita la piramide di Chichen Itza?
La struttura visibile oggi fu costruita in tre fasi distinte. La piramide piu interna risale probabilmente al 550-800 d.C., quella intermedia all'800-1000 d.C., e la struttura esterna definitiva fu completata tra il 1050 e il 1300 d.C. circa. Quindi la costruzione si sviluppo nell'arco di circa sette secoli di storia Maya.
Perche la piramide si chiama El Castillo?
El Castillo, che in spagnolo significa "il Castello", fu il nome dato dai conquistadores spagnoli nel XVI secolo. I soldati e i colonizzatori iberici, vedendo la struttura massiccia con il suo tempio in cima, la associarono ai castelli medievali europei. Il nome originale Maya del tempio era probabilmente legato al nome del dio Kukulkan, a cui era dedicato.
Cosa rappresenta il fenomeno dell'equinozio a Chichen Itza?
Durante gli equinozi di primavera e autunno, la luce solare crea sull'angolo nord-orientale della piramide una serie di sette triangoli di luce e ombra che scendono lungo la balaustra verso le due teste di serpente scolpite in basso, creando l'illusione di un serpente che discende. Questo rappresentava probabilmente la discesa del dio Kukulkan dalla cima celeste alla terra, un evento di grande significato religioso e agricolo.
E possibile salire sulla piramide di Kukulkan?
No, dal 2006 la piramide e chiusa ai visitatori dopo un incidente mortale. La decisione e stata presa anche per ragioni di conservazione: l'usura causata dai milioni di visitatori stava danneggiando irreparabilmente la struttura millenaria. I turisti possono comunque ammirare la piramide da tutte le angolazioni camminando intorno ad essa.
Chichen Itza e una delle Sette Meraviglie del Mondo?
Si, il 7 luglio 2007, nell'ambito di un referendum mondiale organizzato dalla fondazione New Seven Wonders, Chichen Itza e stata eletta tra le Sette Meraviglie del Mondo Moderno. In precedenza, nel 1988, l'UNESCO aveva gia incluso il sito nella lista del Patrimonio dell'Umanita. Questi riconoscimenti hanno contribuito ad aumentare significativamente il flusso turistico verso il sito.
Cosa si trova sotto la piramide di Chichen Itza?
Le ricerche scientifiche recenti hanno rivelato che sotto la piramide visibile esistono almeno due strutture precedenti, costruite in epoche successive l'una dentro l'altra come matrioske. Inoltre, nel 2015 e stato scoperto un cenote, un pozzo naturale d'acqua dolce, direttamente sotto la base della piramide a circa 20 metri di profondita. Questa scoperta suggerisce che il luogo fosse considerato sacro gia prima della costruzione della piramide, per la presenza di questa sorgente d'acqua.