Quale ordine religioso ha fondato san Francesco d'Assisi
San Francesco d'Assisi fondò l'Ordine dei Frati Minori (Ordo Fratrum Minorum, abbreviato OFM), noto comunemente come Ordine francescano. La fondazione risale al 1209–1210, quando Francesco ottenne da papa Innocenzo III la prima approvazione della regola di vita evangelica che lui e i suoi compagni intendevano seguire. Oggi, oltre ottocento anni dopo, l'eredità di quel gesto abbraccia decine di migliaia di religiosi e laici in tutto il mondo, suddivisi in tre ordini distinti e in numerosi rami autonomi.
La vita di Francesco e la scelta della povertà
Francesco nacque ad Assisi tra il 1181 e il 1182, figlio del mercante di stoffe Pietro di Bernardone e di Madonna Pica. Cresciuto in un ambiente agiato, trascorse la giovinezza tra commercio, feste e sogni di gloria militare. La svolta avvenne intorno al 1205–1206: una serie di esperienze spirituali — tra cui un sogno a Spoleto, la visione del crocifisso nella cappella di San Damiano e l'incontro con i lebbrosi — lo condusse a una conversione radicale. Francesco rinunciò pubblicamente all'eredità paterna, si spogliò degli abiti davanti al vescovo di Assisi e abbracciò una vita di povertà assoluta, predicazione itinerante e lavoro manuale.
Nel suo Testamento scritto poco prima di morire (1226) ricordò che il punto d'inizio della sua conversione fu il gesto di avvicinarsi ai lebbrosi, fino ad allora per lui insopportabili: un atto che capovolse la sua scala di valori e divenne il cuore del carisma francescano.
La fondazione dell'Ordine dei Frati Minori
Attorno al 1208–1209 Francesco aveva già radunato un primo gruppo di compagni decisi a seguirlo. Compose per loro una forma di vita breve, ricavata principalmente da brani del Vangelo, e guidò il piccolo gruppo a Roma per chiederne l'approvazione pontificia. L'incontro con papa Innocenzo III avvenne nel 1209 o, secondo alcune fonti, nella primavera del 1210: il papa concesse un'approvazione orale della regola e autorizzò la predicazione penitenziale. La tradizione vuole che Innocenzo III fosse stato persuaso da un sogno in cui vedeva Francesco sostenere con le spalle la basilica di San Giovanni in Laterano.
Questo momento segna convenzionalmente la fondazione ufficiale dell'Ordine. I compagni adottarono la tonsura, simbolo dell'appartenenza ecclesiastica, e iniziarono a predicare la penitenza nelle città e nelle campagne dell'Italia centrale.
L'approvazione della Regola definitiva
Dopo anni di crescita rapida e di discussioni interne sull'interpretazione della povertà e della vita comunitaria, Francesco scrisse una Regola definitiva — la cosiddetta Regula bullata — che fu approvata il 29 novembre 1223 da papa Onorio III con la bolla Solet annuere. Questa data è considerata il momento in cui l'Ordine acquistò piena personalità giuridica nella Chiesa. La regola imponeva povertà rigorosa, obbedienza al papa e ai superiori, vita fraterna e attività apostolica; vietava il possesso di beni stabili sia individualmente sia in comune.
Francesco morì il 3 ottobre 1226 ad Assisi e fu proclamato santo da papa Gregorio IX già nel 1228, appena due anni dopo la morte — una canonizzazione eccezionalmente rapida che rispecchia il clamore suscitato dalla sua figura in vita.
La Famiglia francescana: tre ordini
L'intuizione di Francesco non rimase confinata ai frati. Nel corso della sua vita egli diede origine a tre distinte realtà, oggi riunite sotto il nome di Famiglia francescana.
Il Primo Ordine: i Frati Minori
È l'ordine maschile fondato direttamente da Francesco, composto da frati che emettono i voti solenni di povertà, castità e obbedienza. Il nome Minori fu scelto deliberatamente da Francesco per indicare umiltà e servizio: i frati avrebbero dovuto essere i "minori" della società, non i potenti.
Il Secondo Ordine: le Clarisse
Nel 1212 Chiara d'Assisi, nobile assisana ispirata dall'esempio di Francesco, abbandonò la casa di famiglia per seguire la medesima forma di vita evangelica. Francesco la accolse e la guidò spiritualmente; nacque così il Secondo Ordine francescano, le Monache Clarisse (Ordo Sanctae Clarae). Chiara redasse una propria Regola, approvata dalla Santa Sede nel 1253, poco prima della sua morte.
Il Terzo Ordine: l'Ordine Francescano Secolare
Francesco si preoccupò anche di chi — uomini e donne sposati, lavoratori, commercianti — desiderava vivere l'ideale evangelico pur rimanendo nel mondo. Nel 1221 compose il Memoriale Propositi, un testo di riferimento per i cosiddetti terziari. Nacque così il Terzo Ordine Francescano, oggi denominato Ordine Francescano Secolare (OFS) — nome adottato nel 1978 con la nuova Regola approvata da papa Paolo VI. L'OFS conta oggi milioni di membri laici in tutto il mondo.
I tre rami del Primo Ordine
Per oltre due secoli l'Ordo Minorum rimase giuridicamente unitario. Le tensioni interne sulla corretta osservanza della povertà — fra i cosiddetti "Spirituali" (rigoristi) e i "Conventuali" (più aperti a strutture stabili) — portarono progressivamente a divisioni interne. Nel 1517 papa Leone X sancì formalmente la separazione tra i due principali rami. Successivamente, nel XVI secolo, nacque un terzo ramo di stretta osservanza. Oggi il Primo Ordine francescano si articola in tre famiglie autonome:
- Frati Minori (OFM) — il ramo degli Osservanti, il più numeroso; ha sede generale a Roma.
- Frati Minori Conventuali (OFMConv) — il ramo che mantiene strutture conventuali stabili; indossano l'abito nero o grigio.
- Frati Minori Cappuccini (OFMCap) — fondati nel 1528 da Matteo da Bascio come riforma di stretta osservanza; riconoscibili dal caratteristico cappuccio appuntito.
I tre rami condividono la stessa Regola del 1223 e la stessa origine spirituale, ma hanno strutture di governo, spirito apostolico e tradizioni liturgiche propri.
Diffusione e situazione attuale
A distanza di oltre otto secoli dalla fondazione, l'Ordine francescano è rimasto una delle realtà religiose più estese del mondo. Secondo le statistiche ufficiali dell'Ordine dei Frati Minori, i soli OFM contano 12.127 frati in 119 paesi, organizzati in 91 Province e 10 Custodie autonome. A questi si aggiungono le migliaia di Conventuali, Cappuccini, Clarisse e francescani secolari.
Le tendenze demografiche mostrano un calo significativo in Europa occidentale e in Nord America — rispettivamente circa il 25% e il 31% in meno nell'arco di un decennio — compensato parzialmente dalla crescita in Africa, Asia e Oceania, dove le vocazioni religiose sono in aumento. Il francescanesimo si conferma pertanto un fenomeno globale e in trasformazione geografica, non in declino assoluto.
San Francesco d'Assisi è venerato come patrono d'Italia e, dal 1979, come patrono dell'ecologia, grazie al Cantico delle creature (o Cantico di frate Sole), considerato uno dei primi testi letterari in volgare italiano e una delle prime espressioni di una spiritualità ecologica nella tradizione cristiana.
Domande frequenti
Quale ordine religioso ha fondato san Francesco d'Assisi?
San Francesco d'Assisi fondò l'Ordine dei Frati Minori (Ordo Fratrum Minorum, OFM), noto come Ordine francescano, nel 1209–1210, con l'approvazione orale di papa Innocenzo III. La Regola definitiva fu approvata nel 1223 da papa Onorio III.
Quanti ordini ha fondato san Francesco d'Assisi?
Francesco diede origine a tre realtà distinte: il Primo Ordine (i Frati Minori, per gli uomini), il Secondo Ordine (le Clarisse, fondato con Chiara d'Assisi nel 1212, per le donne) e il Terzo Ordine, oggi Ordine Francescano Secolare (OFS), per i laici che vivono nel mondo.
Qual è la differenza tra Frati Minori, Conventuali e Cappuccini?
Tutti e tre seguono la Regola di san Francesco del 1223, ma sono rami autonomi. I Frati Minori (OFM) derivano dal movimento degli Osservanti; i Conventuali (OFMConv) mantengono strutture stabili e indossano l'abito nero; i Cappuccini (OFMCap), nati nel 1528, praticano una stretta osservanza della povertà e sono riconoscibili dal cappuccio appuntito.
Quanti francescani esistono nel mondo oggi?
I soli Frati Minori (OFM) contano oltre 12.000 frati in 119 paesi. Aggiungendo Conventuali, Cappuccini, Clarisse e i membri laici dell'Ordine Francescano Secolare, la Famiglia francescana nel suo insieme riunisce centinaia di migliaia di persone a livello mondiale.
Quando è stato canonizzato san Francesco d'Assisi?
Francesco d'Assisi fu proclamato santo da papa Gregorio IX il 16 luglio 1228, appena due anni dopo la morte avvenuta il 3 ottobre 1226. È festeggiato il 4 ottobre ed è patrono d'Italia e, dal 1979, dell'ecologia.