Pechino: fatti sorprendenti sulla capitale cinese
Pechino (in cinese: 北京, Běijīng, letteralmente "capitale del nord") è una delle città più antiche e popolose del pianeta, ma nasconde strati di storia, ingegneria e paradossi che sfuggono alla percezione comune. Sede imperiale per oltre 850 anni, megalopoli da più di 21 milioni di abitanti, laboratorio urbanistico senza precedenti e custode di uno dei patrimoni culturali più ricchi del mondo, la capitale cinese continua a sorprendere chi la studia da vicino.
Una città costruita sotto la città
Pochi sanno che sotto i grandi viali di Pechino si estende un'intera città sotterranea: la Dìxià Chéng (地下城), una rete di tunnel e rifugi costruita tra il 1969 e il 1979 su ordine di Mao Zedong durante il periodo di massima tensione con l'Unione Sovietica. Il progetto nacque dalla paura di un attacco nucleare sovietico dopo i violenti scontri di confine sull'isola di Zhenbao nel 1969.
La realizzazione è di per sé straordinaria: oltre 300.000 cittadini comuni – inclusi studenti delle scuole – scavarono i tunnel praticamente a mano, armati di picconi e vanghe, trasportando il materiale di risulta in ceste di bambù. Al termine dei lavori, il governo dichiarò che la rete poteva accogliere contemporaneamente tutti i sei milioni di abitanti della città di allora. I tunnel si estendono per oltre 80 chilometri quadrati e collegano i principali edifici governativi. All'interno erano presenti ristoranti, cliniche, scuole, teatri, fabbriche, depositi di grano e perfino una pista di pattinaggio a rotelle. Il complesso non fu mai utilizzato per lo scopo per cui fu costruito e nel 2000 una piccola porzione fu aperta al turismo; la maggior parte rimane inaccessibile al pubblico.
La metropolitana più lunga del mondo
La rete metropolitana di Pechino detiene un primato notevole: con 879 chilometri di binari, 29 linee e 523 stazioni, è la più lunga al mondo per estensione, superando Shanghai nel dicembre 2023. È anche la più frequentata del pianeta, con circa 2,83 miliardi di viaggi all'anno.
L'espansione è stata vertiginosa: all'inizio del XXI secolo la città disponeva di appena due linee operative. L'ultimo potenziamento è avvenuto il 27 dicembre 2025 con l'apertura della Linea 18 – progettata per raggiungere i 100 km/h – e con l'estensione delle linee 6 e 17. I piani di sviluppo prevedono di raggiungere quasi 1.000 chilometri totali entro il completamento della seconda fase di costruzione.
La Città Proibita: 9.999 stanze e una leggenda imperiale
Il complesso imperiale del Gùgōng (故宫), noto in Occidente come Città Proibita, è il più grande palazzo imperiale del mondo: si estende su 720.000 metri quadrati all'interno di un perimetro di 3,4 chilometri di mura e fossato. Ospita 980 edifici per un totale tradizionalmente riferito di 9.999 stanze – numero volutamente inferiore a 10.000, ritenuto il limite della perfezione divina riservato agli dei, non agli uomini.
Costruita tra il 1406 e il 1420 per volere dell'imperatore Yongle della dinastia Ming, la Città Proibita fu residenza di 24 imperatori fino al 1912. Il suo nome deriva dal fatto che per cinque secoli nessun comune cittadino poteva entrare o uscire senza il permesso imperiale, pena la morte. Oggi è il museo più visitato al mondo, con oltre 17 milioni di ingressi registrati negli anni precedenti la pandemia.
L'unica città olimpica doppia della storia
Nel 2022, Pechino è diventata la prima e unica città al mondo ad aver ospitato sia le Olimpiadi estive (2008) sia le Olimpiadi invernali (2022). Nessun'altra metropoli ha conseguito questo doppio primato. I Giochi estivi del 2008 hanno trasformato profondamente il volto della città, con la costruzione del celebre Nido d'Uccello e del Centro acquatico nazionale, ma hanno anche accelerato la demolizione di migliaia di hutong storici nei quartieri centrali.
Gli hutong: i vicoli sopravvissuti alla storia
Gli hutong (胡同) sono i caratteristici vicoli stretti che compongono l'impianto urbano storico di Pechino. Originati durante la dinastia Yuan (1271–1368), questi passaggi – il cui nome deriverebbe dal termine mongolo per "pozzo d'acqua" – collegavano i cortili residenziali tradizionali (sìhéyuàn). All'inizio del XX secolo se ne contavano oltre 6.000; a Pechino ne sopravvivono oggi più di 4.000, concentrati soprattutto nei dintorni del lago Shichahai, tutelati come patrimonio urbano.
La pressione dello sviluppo edilizio resta intensa: decine di hutong vengono trasformati ogni anno in attrazioni turistiche commercializzate, perdendo la funzione residenziale originaria. La tensione tra conservazione e modernizzazione è uno dei temi urbanistici più dibattuti in città.
Una storia lunga oltre 3.000 anni
I primi insediamenti nell'area dell'attuale Pechino risalgono a oltre 3.000 anni fa. La città è menzionata nelle fonti storiche cinesi con almeno cinque nomi diversi nel corso dei secoli: Ji, Yanjing, Zhongdu, Dadu e infine Beiping, prima di assumere il nome attuale di Beijing nel 1403, sotto la dinastia Ming. Il nome significa letteralmente "capitale del nord", in contrapposizione a Nanchino (Nanjing, "capitale del sud").
Pechino è stata capitale ininterrotta della Cina – con brevi eccezioni – per oltre 850 anni, rendendola una delle capitali di più lunga durata nella storia dell'umanità.
Il paradosso dell'inquinamento: progressi reali, ma ancora lontana dagli standard OMS
Per decenni simbolo dello smog industriale globale, Pechino ha compiuto progressi significativi nella qualità dell'aria. Nel 2025 la città ha registrato 311 giorni di qualità dell'aria buona o moderata, ventuno in più rispetto all'anno precedente. Le politiche di riduzione delle emissioni, l'elettrificazione del trasporto pubblico e la chiusura delle centrali a carbone nell'area metropolitana hanno prodotto effetti misurabili.
Tuttavia, le concentrazioni medie di PM2.5 superano ancora di sei volte i limiti raccomandati dall'OMS. Le tempeste di sabbia provenienti dal deserto del Gobi continuano a generare episodi acuti: nel settembre 2025, Pechino figurava ancora tra le dieci grandi città più inquinate del pianeta in alcune giornate critiche.
Una delle capitali universitarie del mondo
Pechino ospita 54 università e istituti di istruzione superiore, tra cui due degli atenei più rinomati d'Asia: l'Università di Pechino (Běijīng Dàxué, fondata nel 1898 come Università Imperiale) e l'Università Tsinghua. Entrambe figurano stabilmente nella top 100 delle classifiche universitarie internazionali. La concentrazione di studenti universitari nella capitale è tra le più alte al mondo in termini assoluti.
Domande frequenti
Quante stanze ha la Città Proibita di Pechino?
La tradizione vuole che la Città Proibita conti 9.999 stanze, numero scelto simbolicamente per essere inferiore a 10.000, limite riservato alla perfezione divina. In realtà i censimenti moderni hanno identificato circa 8.700 ambienti, ma il numero tradizionale rimane parte integrante del patrimonio culturale legato al palazzo.
Perché Pechino ha costruito una città sotterranea?
La rete di tunnel Dìxià Chéng fu costruita tra il 1969 e il 1979 per volere di Mao Zedong come rifugio antiatomico, nel contesto delle tensioni militari con l'Unione Sovietica. Il complesso avrebbe dovuto proteggere l'intera popolazione della città in caso di attacco nucleare e non fu mai utilizzato a tale scopo.
Pechino è davvero la città con la metropolitana più lunga del mondo?
Sì. Dal dicembre 2023 la metropolitana di Pechino è ufficialmente la più lunga al mondo per estensione della rete, con 879 chilometri di binari, 29 linee e 523 stazioni al 2025. È anche la più frequentata al mondo, con circa 2,83 miliardi di viaggi annui.
Pechino è l'unica città ad aver ospitato due edizioni dei Giochi Olimpici?
Sì. Pechino è l'unica città al mondo ad aver ospitato sia le Olimpiadi estive (2008) sia le Olimpiadi invernali (2022), un doppio primato che nessun'altra città ha conseguito fino al 2026.
L'inquinamento a Pechino è ancora un problema nel 2026?
La situazione è migliorata sensibilmente rispetto ai picchi degli anni 2010, ma Pechino supera ancora di circa sei volte i limiti di PM2.5 raccomandati dall'OMS. Nel 2025 la città ha registrato 311 giorni di aria buona o moderata, ma le tempeste di sabbia dal deserto del Gobi continuano a provocare episodi di inquinamento acuto.