Tossicita da ossigeno in immersione: cos'e, sintomi e prevenzione - la tragedia delle Maldive 2026

Il 14 maggio 2026, cinque subacquei italiani hanno perso la vita durante un'immersione nei pressi dell'isola di Alimathaa, nelle Maldive, a circa 65 chilometri a sud di Male. Secondo le prime ipotesi degli investigatori e degli esperti medici, una delle cause principali potrebbe essere la tossicita dell'ossigeno, o iperossia, aggravata dall'uso di Nitrox e dalla profondita raggiunta (50 metri). Questa tragedia ha riportato l'attenzione su un pericolo spesso sottovalutato nell'immersione subacquea: l'eccessiva concentrazione di ossigeno nell'organismo puo risultare fatale quanto la sua mancanza.

Cos'è la tossicita da ossigeno (iperossia)

La tossicita da ossigeno, denominata anche iperossia o ossigenismo, è una condizione fisiopatologica che si verifica quando l'organismo viene esposto a pressioni parziali di ossigeno superiori a quelle fisiologiche per periodi prolungati. Nell'immersione subacquea, il fenomeno è strettamente legato alla pressione idrostatica che aumenta con la profondita: a 50 metri, la pressione assoluta è di 6 bar (6 atmosfere), e la pressione parziale dell'ossigeno nella miscela respiratoria si moltiplica di conseguenza.

Esistono due forme principali di tossicita da ossigeno rilevanti per i subacquei:

Tossicita polmonare (effetto Lorrain Smith): si manifesta dopo esposizioni prolungate a pressioni parziali di ossigeno superiori a 0,5 bar. Causa irritazione delle vie respiratorie, dolore toracico, tosse secca e, nei casi gravi, edema polmonare
Tossicita del sistema nervoso centrale (effetto Paul Bert): la piu pericolosa per i subacquei in immersione. Si verifica quando la pressione parziale dell'ossigeno supera 1,6 bar e puo portare a convulsioni improvvise, perdita di coscienza e annegamento

Il Nitrox: cos'è e perché è usato dai subacquei

Il Nitrox (detto anche Enriched Air Nitrox, EAN o EANx) è una miscela respiratoria composta da ossigeno e azoto in proporzioni diverse rispetto all'aria atmosferica (dove l'ossigeno è al 21%). Nel Nitrox standard si usa:

EAN32: 32% di ossigeno, 68% di azoto
EAN36: 36% di ossigeno, 64% di azoto

Il vantaggio principale del Nitrox è la riduzione dell'azoto nella miscela, che consente tempi di fondo (bottom time) piu lunghi a profondita moderate (generalmente fino a 30-35 metri) senza incorrere nella malattia da decompressione. Tuttavia, l'aumento della percentuale di ossigeno impone limiti di profondita molto piu severi, poiche la pressione parziale dell'ossigeno aumenta rapidamente con la profondita.

Calcolo della Massima Profondita Operativa (MOD)

La Massima Profondita Operativa (MOD) è la profondita massima alla quale si puo utilizzare una determinata miscela Nitrox senza superare la pressione parziale di ossigeno raccomandata (generalmente 1,4 bar per immersioni normali, 1,6 bar come limite assoluto).

Formula: MOD (metri) = (PO2 max / % O2) * 10 - 10

Esempi pratici:

EAN32 con limite 1,4 bar: MOD = (1,4 / 0,32) * 10 - 10 = circa 33,75 metri
EAN32 con limite 1,6 bar: MOD = (1,6 / 0,32) * 10 - 10 = circa 40 metri
EAN36 con limite 1,4 bar: MOD = (1,4 / 0,36) * 10 - 10 = circa 28,9 metri

Un subacqueo che usa EAN32 e scende a 50 metri supera ampiamente la MOD sicura, raggiungendo una pressione parziale dell'ossigeno di circa 1,92 bar, ben oltre il limite massimo assoluto di 1,6 bar raccomandato dagli enti formativi internazionali (PADI, SSI, CMAS).

Sintomi della tossicita da ossigeno del sistema nervoso centrale

La tossicita acuta dell'ossigeno a livello del sistema nervoso centrale si manifesta con un mnemonico usato nella formazione subacquea: VENTID-C (o CONVID):

Visual disturbances (disturbi visivi): visione a tunnel, lampeggi, difficolta di messa a fuoco
Ear ringing (acufeni): ronzii o fischi nelle orecchie
Nausea
Twitching (tremori): contrazioni involontarie dei muscoli facciali o delle labbra
Irritability (irritabilita): ansia inspiegabile, irrequietezza, agitazione
Dizziness (vertigini)
Convulsions (convulsioni): il sintomo piu pericoloso, puo insorgere senza preavviso

Il problema piu grave è che le convulsioni possono presentarsi senza sintomi premonitori. Un subacqueo puo passare dallo stato apparentemente normale alle convulsioni in pochi secondi, il che in ambiente subacqueo porta quasi inevitabilmente all'annegamento per perdita del boccaglio.

La tragedia delle Maldive del maggio 2026: la dinamica

I cinque subacquei italiani erano in vacanza nelle Maldive e stavano partecipando a un'immersione guidata nella zona di Alimathaa, nota per le sue grotte subacquee e i passaggi lungo le pareti del reef. Secondo le prime ricostruzioni:

Il gruppo ha tentato di esplorare grotte a circa 50 metri di profondita
Le bombole contenevano verosimilmente Nitrox, con percentuali di ossigeno tra il 32% e il 36%
A 50 metri, la pressione parziale dell'ossigeno con EAN32 raggiunge circa 1,92 bar, ampiamente oltre il limite di sicurezza
Il giorno precedente le autorita locali avevano emesso un'allerta gialla per venti forti con raffiche fino a 50 km/h, indicando condizioni marine difficili
I corpi dei subacquei sono stati ritrovati all'interno o nelle immediate vicinanze della grotta

Gli esperti di medicina subacquea citati dai media italiani (Sky TG24, Il Fatto Quotidiano, AdnKronos) hanno indicato che "la morte per tossicita da ossigeno, o iperbiassia, è una delle piu drammatiche che possano verificarsi durante un'immersione", con vertigini, dolore, alterazione della coscienza e disorientamento che "rendono impossibile risalire in superficie".

Narcosi da azoto: il pericolo aggiuntivo in profondita

A 50 metri di profondita, oltre alla tossicita da ossigeno, i subacquei affrontano un secondo rischio grave: la narcosi da azoto, nota anche come "raptura delle profondita" o "effetto martini".

La narcosi da azoto è un effetto anestetico causato dall'aumento della pressione parziale dell'azoto nel sangue. I sintomi sono simili a quelli dell'intossicazione alcolica:

Euforia e senso di benessere irrazionale
Compromissione del giudizio e del ragionamento
Rallentamento dei riflessi
Disorientamento spaziale
Difficolta a leggere i manometri o a seguire procedure di sicurezza

La narcosi inizia a manifestarsi intorno ai 30-40 metri e peggiora progressivamente con la profondita. In un ambiente confinato come una grotta, questi effetti possono essere fatali.

Le grotte subacquee: i rischi aggiuntivi dell'immersione in caverna

Le immersioni in grotta (cavern e cave diving) rappresentano una delle attivita piu tecnicamente avanzate e pericolose nel mondo subacqueo. I rischi principali includono:

Senza via d'uscita diretta verso la superficie: in caso di emergenza non è possibile risalire verticalmente, ma bisogna navigare lungo l'ambiente sommerso per trovare l'uscita
Disorientamento: la luce artificiale, l'assenza di riferimenti visivi naturali e la possibile torbidita dell'acqua possono far perdere il senso dell'orientamento
Depositi di sedimento: i movimenti dei subacquei possono sollevare il fondo, azzerando la visibilita in pochi secondi
Piattaforma di gas limitata: i subacquei devono gestire rigorosamente la riserva d'aria secondo la "regola dei terzi" (1/3 per l'andata, 1/3 per il ritorno, 1/3 di riserva)
Intrappolamento: strettezze e passaggi possono bloccare i subacquei o separarli dal gruppo

Le agenzie di formazione internazionali come PADI e SSI richiedono certificazioni specialistiche separate per le immersioni in caverna (cavern) e in grotta (cave), con prerequisiti di esperienza e attrezzatura molto specifici.

Come prevenire la tossicita da ossigeno nelle immersioni

Per i subacquei che utilizzano Nitrox o che praticano immersioni profonde, le principali misure preventive includono:

Prima dell'immersione

Analizzare sempre la miscela con un analizzatore di ossigeno prima di immergersi, anche se la bombola è stata preparata da un rivenditore certificato
Calcolare la MOD per la miscela specifica e non superarla mai
Pianificare il profilo di immersione tenendo conto dei limiti di pressione parziale di O2
Non usare Nitrox ad alta percentuale per immersioni profonde: per profondita superiori ai 30 metri, valutare miscele diverse (aria, trimix)

Durante l'immersione

Monitorare costantemente la profondita
Tenere d'occhio i segnali di tossicita (mnemonica VENTID-C) in se stessi e nel buddy
Non immergersi mai da soli (regola del buddy system)
Risalire immediatamente al primo segnale di malessere o comportamento anomalo del compagno

Attrezzatura

Utilizzare computer subacquei con impostazioni Nitrox che avvisano quando si si avvicina alla MOD
Per le immersioni in grotta: filo guida (reel), luci multiple, segnalatori di emergenza

La formazione subacquea: dove fermarsi è sicuro

Il mondo della formazione subacquea ha stabilito limiti precisi per le diverse certificazioni:

Open Water Diver (PADI OWD): massimo 18 metri; fino a 20 metri con divemaster
Advanced Open Water Diver: massimo 30 metri; fino a 40 metri in "deep dive" supervisionato
Rescue Diver: focus sul salvataggio, non aumenta il limite di profondita
Divemaster / Instructor: fino a 40 metri
Tec 50: fino a 50 metri con miscele specifiche e addestramento decompressivo
Cave Diver: certificazione specifica per ambienti overhead

Le immersioni in grotta a 50 metri con Nitrox richiedono multiple certificazioni avanzate (Tec 50 o equivalente, Cave Diver, Nitrox avanzato). Praticare queste immersioni senza la formazione adeguata è estremamente pericoloso.

Statistiche sulla sicurezza subacquea

Secondo i dati del Divers Alert Network (DAN), l'organizzazione internazionale che monitora gli infortuni subacquei:

Le immersioni in grotta rappresentano meno del 3% di tutte le immersioni ricreative ma circa il 15-20% delle morti subacquee annuali
La tossicita da ossigeno è responsabile di circa il 5-10% dei decessi in immersioni tecniche
Il 90% degli incidenti mortali in grotta coinvolge subacquei senza la necessaria certificazione cave diving

Domande frequenti sulla tossicita da ossigeno e l'immersione subacquea

Che cos'è il Nitrox e quando è sicuro usarlo?

Il Nitrox è una miscela di ossigeno e azoto con percentuale di O2 superiore al 21% dell'aria. E sicuro nelle immersioni entro la Massima Profondita Operativa calcolata per quella specifica miscela. EAN32 ha una MOD di circa 33-34 metri (con limite 1,4 bar PO2), EAN36 di circa 29 metri.

Cosa fare se si avvertono sintomi di tossicita da ossigeno in immersione?

Risalire immediatamente alla quota di sicurezza (rispettando le soste di decompressione se necessario) e segnalare al proprio buddy il malessere. Non ignorare mai i sintomi sperando che passino da soli.

Le convulsioni da ossigeno danno sempre preavviso?

No. Purtroppo le convulsioni da tossicita dell'ossigeno possono presentarsi senza sintomi premonitori. Per questo motivo i subacquei tecnici e i diver in grotta sono addestrati a rimanere sempre entro i limiti di PO2.

La narcosi da azoto scompare dopo la risalita?

Sì. La narcosi da azoto è reversibile e scompare rapidamente durante la risalita. Non causa danni permanenti di per se, ma il pericolo sta negli errori di giudizio commessi mentre si è narcotizzati in profondita.

E possibile immergersi in grotta senza certificazione cave diving?

Alcune agenzie distinguono tra "cavern diving" (immersione nella zona diurna della grotta, con la luce naturale visibile) e "cave diving" (immersioni in ambienti overhead senza luce naturale). In entrambi i casi è richiesta una formazione specifica. Immergersi in grotta senza certificazione adeguata è uno dei rischi maggiori nelle statistiche di mortalita subacquea.

Quali sono le differenze tra cavern diving, cave diving e wreck diving?

Il cavern diving avviene nell'area vicino all'entrata della grotta, sempre con visibilita della luce naturale, con limiti di 30 metri di profondita e 30 metri dall'uscita. Il cave diving si spinge oltre, in ambienti completamente al chiuso, richiedendo reel, filo guida e multiple fonti di luce. Il wreck diving si svolge all'interno di relitti, con rischi simili ma in ambiente prevalentemente marino aperto.

Perche l'ossigeno puro a pressione elevata diventa pericoloso?

L'ossigeno ad alte pressioni genera eccessive quantita di radicali liberi nell'organismo, che danneggiano le membrane cellulari, in particolare nei tessuti del sistema nervoso centrale e dei polmoni. E il meccanismo alla base sia della tossicita neurologica acuta (convulsioni) sia di quella polmonare cronica.