Autostrada del Karakoram: cos'è, percorso e peculiarità
La Karakoram Highway (in italiano "Autostrada del Karakoram", abbreviata in KKH) è una strada di montagna che collega il Pakistan alla Cina attraverso alcune delle catene montuose più alte del pianeta. Con i suoi circa 1.300 chilometri, va da Hasan Abdal, nel Punjab pakistano, fino al passo di Khunjerab, dove valica il confine e prosegue in territorio cinese come parte della China National Highway 314, in direzione di Kashgar, nello Xinjiang. È celebre per essere la strada internazionale asfaltata più alta del mondo e viene spesso definita, per l'ardita ingegneria con cui fu realizzata, "l'ottava meraviglia del mondo".
Dove si trova e quale percorso segue
L'autostrada attraversa il nord del Pakistan, risalendo la regione del Gilgit-Baltistan lungo le gole scavate dai fiumi Indo e Hunza, fino a incunearsi tra tre dei più imponenti sistemi montuosi della Terra: il Karakoram, l'Himalaya e l'Hindu Kush. Lungo il tracciato si incontrano paesaggi spettacolari, tra cui la valle di Hunza, la catena del Rakaposhi e la vista, in lontananza, di vette superiori agli 8.000 metri come il Nanga Parbat.
Il punto più elevato è il valico di Khunjerab, situato a circa 4.693-4.714 metri di altitudine: è il passo di frontiera asfaltato più alto del mondo. Da qui la strada scende verso l'altopiano del Pamir cinese. Il percorso ricalca, in larga parte, antiche diramazioni della Via della Seta che per secoli collegarono l'Asia centrale al subcontinente indiano.
Storia della costruzione
La realizzazione della Karakoram Highway fu un'impresa congiunta tra Pakistan e Cina. I lavori iniziarono nel 1962, l'opera fu completata nel 1979 e aperta al traffico civile nel 1986. La costruzione, in un ambiente di frane, valanghe, ghiacciai e versanti instabili, ebbe un costo umano elevatissimo: secondo le stime più diffuse persero la vita circa 810 lavoratori pakistani e circa 200 cinesi, in gran parte a causa di crolli e cadute. Proprio queste difficoltà estreme spiegano la fama dell'autostrada e l'appellativo di "ottava meraviglia del mondo".
Le principali peculiarità
Ciò che rende la KKH un'opera unica non è la lunghezza, ma l'insieme di primati e condizioni in cui si snoda.
- Altitudine record: è la strada internazionale asfaltata più alta del mondo, con il valico di frontiera a quasi 4.700 metri.
- Geologia instabile: attraversa una zona di intensa attività tettonica, dove frane, smottamenti e caduta massi sono frequenti e impongono manutenzione continua.
- Valore strategico: è l'unico collegamento stradale diretto tra Pakistan e Cina e costituisce la spina dorsale terrestre del Corridoio Economico Cina-Pakistan (CPEC).
- Eredità storica: ripercorre rotte carovaniere della Via della Seta tra Asia centrale e subcontinente indiano.
- Interesse turistico: attraversa la valle di Hunza e offre alcuni dei panorami montani più celebri dell'Asia.
Il lago di Attabad e la deviazione con i tunnel
Uno degli episodi più noti della storia recente dell'autostrada è la frana del gennaio 2010, che sbarrò il corso del fiume Hunza e formò il lago di Attabad, sommergendo un lungo tratto della strada e isolando le comunità a monte. Per aggirare il bacino fu progettata una deviazione a quota più alta, realizzata dalla China Road & Bridge Corporation (CRBC).
L'opera, inaugurata nel settembre 2015 con un costo di circa 275 milioni di dollari, comprende cinque gallerie (la più lunga di 3.360 metri) e diversi ponti, tra cui lo Shishkat Great Bridge, lungo circa 1.480 metri. Questo insieme di tunnel e viadotti — talvolta chiamato "tunnel dell'amicizia Pakistan-Cina" — bypassa il lago, mentre il vecchio tratto di strada resta tuttora sommerso sotto le acque di Attabad.
Apertura tutto l'anno e ruolo nel CPEC
Storicamente il valico di Khunjerab restava chiuso nei mesi invernali, generalmente da novembre ad aprile, a causa di neve e temperature proibitive. A partire dal 1° dicembre 2024, con inaugurazione formale nella primavera del 2025, la frontiera è stata aperta per la prima volta tutto l'anno per il traffico commerciale. La misura ha prodotto un aumento immediato degli scambi: nei primi mesi del 2025 sono transitate oltre un migliaio di vetture con merci per un valore di decine di milioni di dollari. Va precisato che l'apertura invernale riguarda principalmente il traffico merci, mentre il transito turistico e passeggeri attraverso il valico resta soggetto a limitazioni stagionali.
I lavori di riallineamento in corso nel 2026
La costruzione di grandi dighe idroelettriche lungo l'Indo — in particolare la diga di Dasu e la diga di Diamer-Bhasha — comporterà la sommersione di tratti dell'autostrada, rendendo necessario un riallineamento del percorso. Il progetto riguarda la sezione tra Thakot e Raikot (intorno ai 240-280 km) ed è inserito nel quadro del CPEC. Approvato nel 2024 per un costo dell'ordine di 2 miliardi di dollari, prevede una realizzazione in circa cinque anni. Nel settembre 2025 è stato annunciato che la Cina coprirà circa l'85% del finanziamento dell'opera, con l'avvio della gara d'appalto per fasi. Questi interventi confermano come la Karakoram Highway resti, anche nel 2026, un'infrastruttura in continua trasformazione.
Domande frequenti
Quanto è lunga la Karakoram Highway?
L'autostrada misura circa 1.300 chilometri, da Hasan Abdal nel Punjab pakistano fino al passo di Khunjerab al confine con la Cina, dove prosegue come China National Highway 314.
Perché è considerata la strada asfaltata più alta del mondo?
Perché il suo punto più elevato, il passo di Khunjerab, si trova a circa 4.700 metri di altitudine ed è il valico di frontiera internazionale asfaltato più alto del pianeta.
Il valico di Khunjerab è aperto tutto l'anno?
Dal 1° dicembre 2024 la frontiera è aperta tutto l'anno per il traffico commerciale, mentre in passato restava chiusa durante l'inverno. Il transito turistico e passeggeri resta comunque soggetto a limitazioni stagionali.
Cos'è il lago di Attabad e come è collegato all'autostrada?
È un lago formatosi nel 2010 a seguito di una frana che sbarrò il fiume Hunza e sommerse un tratto della strada. Per aggirarlo è stata costruita una deviazione con cinque gallerie e diversi ponti, inaugurata nel 2015.
Quanti operai morirono durante la costruzione?
Secondo le stime più diffuse, persero la vita circa 810 lavoratori pakistani e 200 cinesi, in gran parte a causa di frane e cadute durante i lavori condotti tra il 1962 e il 1979.
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