Storia della prima metropolitana del mondo: Londra 1863
La prima metropolitana del mondo fu la Metropolitan Railway di Londra, inaugurata il 10 gennaio 1863. Quel giorno entrò in servizio la prima ferrovia sotterranea al mondo destinata al trasporto passeggeri, un'opera che diede il nome all'intero genere di trasporto urbano oggi conosciuto come "metropolitana". La linea collegava la stazione di Paddington (allora chiamata Bishop's Road) a Farringdon, attraversando il centro di Londra per circa sei chilometri. Da questa esperienza pionieristica discende l'attuale London Underground, ancora oggi il più antico sistema metropolitano in funzione.
Perché Londra costruì una ferrovia sotto terra
A metà Ottocento Londra era la città più popolosa del pianeta e soffriva di una congestione del traffico senza precedenti. Le grandi stazioni ferroviarie — Paddington, Euston, King's Cross — erano state costruite ai margini del centro abitato, perché alle compagnie ferroviarie era vietato penetrare nel cuore della città. I viaggiatori dovevano completare il tragitto verso la City, il distretto finanziario, con carrozze a cavalli su strade intasate.
L'idea di una ferrovia sotterranea che collegasse le stazioni principali alla City viene attribuita soprattutto a Charles Pearson, avvocato e funzionario municipale, che ne fu instancabile promotore. Dopo anni di dibattiti parlamentari, nel 1854 venne autorizzata la costruzione di una linea tra Paddington e Farringdon. I lavori veri e propri iniziarono nel 1860.
Come fu costruita: il metodo "cut-and-cover"
La Metropolitan Railway non fu scavata in profondità come le metropolitane moderne, ma realizzata con il metodo detto cut-and-cover ("scava e copri"): si apriva una grande trincea lungo il tracciato, vi si costruiva la galleria in muratura e poi la si ricopriva, ripristinando la strada in superficie. Buona parte del percorso seguì il tracciato della New Road (le attuali Marylebone Road ed Euston Road), proprio per ridurre la necessità di demolire edifici.
I lavori furono comunque imponenti e disagevoli: si dovettero deviare fognature, condutture del gas e dell'acqua, e in alcuni punti si scoperchiarono interi quartieri. Un cedimento del fiume sotterraneo Fleet allagò il cantiere nel 1862, ritardando l'apertura.
L'inaugurazione del 1863 e il successo immediato
All'apertura, il 10 gennaio 1863, la linea trasportò circa 38.000 passeggeri in un solo giorno, tanto che la compagnia dovette farsi prestare convogli da altre ferrovie per soddisfare la domanda. Nel primo anno di esercizio i viaggiatori furono circa 9,5 milioni. Il successo fu tale da avviare quasi subito i progetti di prolungamento.
I treni erano composti da carrozze di legno illuminate a gas e trainate da locomotive a vapore. Proprio qui stava il problema più grave: il fumo e i vapori sulfurei delle macchine a vapore rendevano l'aria nelle gallerie irrespirabile, nonostante l'impiego di locomotive progettate per condensare il vapore e ridurre le emissioni. La scarsa ventilazione del lungo tunnel tra Edgware Road e King's Cross peggiorava la situazione, e i passeggeri lamentavano fumo, calore e oscurità.
Dall'espansione alla Circle line
Il modello londinese si diffuse rapidamente. Già nel 1868 entrò in funzione la Metropolitan District Railway (la "District"), una compagnia rivale che operava nello stesso modo. Le due società, pur in aspra concorrenza, completarono nel 1884 l'anello centrale oggi noto come Circle line, che collegava in un circuito le principali stazioni della capitale.
La vera svolta tecnologica arrivò però con la trazione elettrica, che eliminava il problema del fumo. Nel 1890 aprì la City and South London Railway, prima linea a tunnel profondo ("tube") scavata interamente in galleria e servita da treni elettrici: è considerata la prima metropolitana a trazione elettrica del mondo in galleria profonda. All'inizio del Novecento anche le vecchie linee della Metropolitan e della District furono elettrificate.
Dalla Metropolitan Railway alla London Underground
La Metropolitan Railway continuò a operare come compagnia indipendente fino al 1933, quando fu assorbita nel nuovo ente pubblico London Passenger Transport Board, che unificò le diverse reti sotterranee della città. Da quella fusione nacque la rete integrata che oggi chiamiamo London Underground, conosciuta anche con il soprannome di "the Tube". La memoria della prima linea sopravvive nella Metropolitan line, una delle linee tuttora in servizio.
Nel 2026 la London Underground resta il più antico sistema metropolitano del mondo ancora in funzione: serve circa 270 stazioni con oltre 400 chilometri di rete e oltre un miliardo di passeggeri l'anno. Il tratto originale tra Paddington e Farringdon è ancora percorso dai treni, a oltre 160 anni dall'inaugurazione.
Quale fu davvero la "prima" metropolitana?
La definizione di "prima metropolitana" dipende dai criteri adottati. La Metropolitan Railway del 1863 è universalmente riconosciuta come la prima ferrovia sotterranea per passeggeri. Se però si intende la prima metropolitana elettrica, il primato spetta alla City and South London Railway del 1890. Negli Stati Uniti viene talvolta citata la Beach Pneumatic Transit di New York (1870), ma fu una breve dimostrazione sperimentale a propulsione pneumatica, non un sistema di trasporto pubblico stabile. La prima metropolitana dell'Europa continentale fu invece quella di Budapest, inaugurata nel 1896.
Domande frequenti
Qual è stata la prima metropolitana del mondo?
La prima metropolitana del mondo fu la Metropolitan Railway di Londra, inaugurata il 10 gennaio 1863. Fu la prima ferrovia sotterranea destinata al trasporto pubblico di passeggeri e diede origine all'odierna London Underground.
Come funzionavano i primi treni della metropolitana di Londra?
I primi convogli erano formati da carrozze di legno illuminate a gas e trainate da locomotive a vapore. Il fumo e i vapori nelle gallerie rendevano l'aria irrespirabile, problema risolto solo con l'arrivo della trazione elettrica a fine Ottocento.
Perché Londra costruì una metropolitana nel 1863?
Per ridurre la congestione del traffico nel centro cittadino e collegare le grandi stazioni ferroviarie periferiche (Paddington, Euston, King's Cross) alla City, il distretto finanziario. L'idea fu promossa soprattutto dall'avvocato Charles Pearson.
Qual è stata la prima metropolitana elettrica?
La City and South London Railway, aperta a Londra nel 1890, è considerata la prima metropolitana a trazione elettrica scavata in galleria profonda, il cosiddetto "tube".
La prima linea della metropolitana di Londra esiste ancora?
Sì. Il tratto originale tra Paddington e Farringdon è tuttora in servizio e fa parte della Metropolitan line. La London Underground è nel 2026 il sistema metropolitano più antico del mondo ancora attivo.