Quali uccelli nidificano insieme e perché lo fanno
Molte specie di uccelli non costruiscono il proprio nido in solitudine, ma si raggruppano in colonie più o meno numerose, talvolta condividendo lo stesso albero, la stessa parete rocciosa o persino la stessa struttura con altre specie. Si stima che circa un uccello su otto sia un nidificante coloniale, da solo con i propri simili oppure in aggregazioni plurispecifiche. Questo comportamento non è casuale: risponde a precisi vantaggi evolutivi legati soprattutto alla difesa dai predatori, alla ricerca del cibo e alla scarsità di siti idonei. Di seguito vengono illustrati quali uccelli tendono a nidificare insieme e quali sono i motivi che li spingono a farlo.
Cosa significa "nidificare insieme"
L'espressione raccoglie in realtà fenomeni diversi tra loro. La nidificazione coloniale consiste nel raggruppamento di molti nidi nello stesso luogo, spesso a pochi metri o centimetri l'uno dall'altro. Le colonie plurispecifiche riuniscono invece specie differenti nello stesso sito. Esistono poi le associazioni protettive, in cui una specie nidifica accanto a un'altra, di norma più aggressiva, per sfruttarne la protezione. Infine vi sono i nidi comunitari veri e propri, strutture condivise da molte coppie. Sono fenomeni distinti, ma accomunati dal vantaggio di vivere la fase riproduttiva in prossimità di altri uccelli.
Specie che nidificano in colonie
La nidificazione coloniale è particolarmente diffusa tra gli uccelli acquatici e marini. In Italia gli esempi più noti sono le garzaie, le colonie in cui nidificano insieme diverse specie di aironi (famiglia Ardeidae). Le sette specie coloniali monitorate nel nostro Paese sono airone cenerino, airone rosso, sgarza ciuffetto, airone guardabuoi, airone bianco maggiore, garzetta e nitticora. A queste si associano spesso altri uccelli come cormorani, mignattai e marangoni minori.
Sono coloniali anche molti gabbiani e sterne, che nidificano a terra su isolotti e dune; i fenicotteri, che formano colonie di migliaia di coppie nelle lagune salmastre; i cormorani; numerose specie marine come gazze marine, pulcinella di mare, gabbiani tridattili e sule, che affollano le scogliere; e, in ambiente antropico, i rondoni, le rondini, i balestrucci e gli storni. Anche il gruccione e il topino scavano i loro nidi in pareti sabbiose vicine le une alle altre.
La stratificazione nelle colonie miste
Nelle garzaie plurispecifiche le diverse specie tendono a ripartirsi lo spazio in altezza, riducendo così la competizione diretta. Gli aironi cenerini, i più grandi, occupano in genere la sommità degli alberi maturi, spesso pioppi. Garzette, aironi guardabuoi e nitticore si collocano nella fascia intermedia, su rami più bassi, mentre la sgarza ciuffetto nidifica ancora più in basso. Questa organizzazione consente a molte coppie di specie diverse di convivere su uno stesso albero o arbusto a pochi metri di distanza.
I motivi della nidificazione collettiva
I vantaggi che spingono gli uccelli a nidificare insieme sono molteplici e variano a seconda della specie e dell'ambiente.
Difesa dai predatori
È il vantaggio principale. Un gruppo numeroso individua i predatori più rapidamente e li respinge con maggiore efficacia attraverso la difesa collettiva, o mobbing. Concentrare le nidiate nello stesso periodo produce inoltre il cosiddetto effetto saturazione (predator swamping): i predatori riescono a colpire solo una piccola frazione dei nidi, mentre la maggior parte sopravvive. Vi è poi l'effetto diluizione: per il singolo nido, la probabilità di essere quello attaccato diminuisce con l'aumentare del numero totale di nidi. Studi su specie normalmente solitarie hanno mostrato che gli individui nidificanti in colonia subiscono una predazione inferiore rispetto a quelli isolati.
Scambio di informazioni sul cibo
Le colonie possono funzionare come centri di informazione. Osservando i compagni che rientrano sazi o che si dirigono verso una determinata area, gli individui possono individuare risorse alimentari disperse e imprevedibili, come banchi di pesce o insetti concentrati. Questo meccanismo è particolarmente utile per le specie che si nutrono di prede mobili e a distribuzione irregolare.
Scarsità di siti idonei
In molti casi gli uccelli si concentrano semplicemente perché i luoghi adatti alla nidificazione sono pochi: isolotti privi di predatori terrestri, scogliere a picco sul mare, pareti sabbiose, boschi igrofili allagati. La disponibilità limitata di siti sicuri costringe naturalmente molte coppie ad ammassarsi nello stesso punto.
Vantaggi termici ed energetici
La vita di gruppo può aiutare anche a regolare la temperatura. L'esempio più spettacolare è quello del tessitore socievole (Philetairus socius) del Sudafrica e della Namibia, che costruisce il nido comunitario più grande del mondo: una struttura simile a un pagliaio che può misurare oltre 7 metri di larghezza, contenere fino a 300 camere e durare per decenni. Rifugiandosi all'interno, gli uccelli risparmiano acqua nelle ore più calde ed energia durante le notti fredde. Questa specie è anche un nidificante cooperativo: individui non riproduttori, di solito figli delle covate precedenti, aiutano a manutenere e difendere il nido.
Nidificare accanto a una specie protettrice
Un caso particolare è quello delle associazioni protettive, in cui una specie sceglie deliberatamente di nidificare vicino a un'altra più aggressiva, sfruttandone la capacità di tenere lontani i predatori generalisti. Nelle regioni artiche, oche e anatre — come l'oca facciabianca e l'oca collorosso — nidificano in prossimità dei nidi di falco pellegrino, civetta delle nevi, poiana calzata e girfalco: i rapaci scacciano le volpi artiche, proteggendo indirettamente le uova dei vicini. In Arizona alcuni colibrì collocano i nidi attorno a quelli di astori e sparvieri, con tassi di sopravvivenza nettamente più alti.
La stessa logica vale per la nidificazione presso colonie di insetti: alcune specie tropicali, come i caciche, sistemano i nidi accanto a nidi di vespe o formiche, il cui temperamento aggressivo scoraggia i mammiferi arboricoli che predano uova e pulcini.
Gli svantaggi della vita di colonia
Nidificare insieme comporta anche dei costi, ed è proprio il bilancio tra vantaggi e svantaggi a determinare se in una specie si evolve il comportamento coloniale. Tra i principali svantaggi vi sono la più facile trasmissione di parassiti e malattie tra nidi ravvicinati, la competizione per i materiali da costruzione e per le risorse alimentari nelle aree attorno alla colonia, che possono esaurirsi rapidamente, e fenomeni come il cleptoparassitismo (furto di cibo o materiale) e il parassitismo di cova tra vicini. La maggiore visibilità di una grande colonia può inoltre attirare predatori specializzati.
Domande frequenti
Quali uccelli nidificano insieme in Italia?
In Italia nidificano in colonia soprattutto gli aironi, riuniti nelle cosiddette garzaie insieme a cormorani e mignattai, oltre a gabbiani, sterne, fenicotteri, rondoni, rondini, balestrucci, storni, gruccioni e topini. Le garzaie possono ospitare diverse specie di aironi sullo stesso albero.
Perché gli uccelli nidificano in colonie?
Il motivo principale è la difesa dai predatori: in gruppo li individuano prima, li respingono insieme e diluiscono il rischio sul singolo nido. Altri motivi sono lo scambio di informazioni sul cibo, la scarsità di siti sicuri e, in alcune specie, i vantaggi termici ed energetici.
Diverse specie di uccelli possono nidificare insieme?
Sì. Nelle garzaie convivono più specie di aironi che si ripartiscono lo spazio in altezza per ridurre la competizione. Esistono inoltre le associazioni protettive, in cui oche e anatre nidificano vicino a rapaci, o alcuni uccelli tropicali accanto a nidi di vespe, per sfruttarne la protezione.
Qual è il nido condiviso più grande costruito dagli uccelli?
È quello del tessitore socievole dell'Africa meridionale: una struttura comunitaria che può superare i 7 metri di larghezza, contenere fino a 300 camere abitate da centinaia di uccelli e durare per decenni, offrendo riparo termico e protezione.
Quali sono gli svantaggi del nidificare insieme?
La vicinanza tra i nidi facilita la diffusione di parassiti e malattie, aumenta la competizione per cibo e materiali, e favorisce furti di materiale e parassitismo di cova tra vicini. Una colonia molto grande può inoltre attirare predatori specializzati.